– Я хоть и большой и незнакомый, но, честное слово, не кусаюсь. И если что-то пойдёт не так, мы всё равно останемся членами одной команды и друзьями по учёбе.

– Даниэль, – я осторожно высвободила руки, чувствуя себя так, будто он своими словами принуждает меня к чему-то. – Ты во всём прав. Да, ты мне действительно нравишься, и в другой ситуации…

– Почему ты так боишься? Это из-за Маркуса?

Я опустила взгляд. Маркус. Слышал ли он моё обещание дать ему второй шанс? Если он не захочет им воспользоваться, то никакой проблемы нет. Но если захочет? Я ведь не могу просто отказаться от своего слова.

– Нет, дело не в нём. Вернее, не только в нём, – я пошла дальше по нагретой под солнцем брусчатке аллеи. – Отношения – это большая ответственность, и в то же время – большая работа. Они легко рассыпаются, стоит только отвлечься на что-то.

– Например? – вкрадчиво уточнил дракон.

– Например, на поступление в Академию Золотых, – я убрала с лица волосы, которые под действием магии успели отрасти достаточно, чтобы лезть в глаза.

– Он тебя бросил?

– Кто?

– Тот парень в кожаной жилетке, которого мы встретили на площади, когда я отвозил тебя домой. Помнишь?

Я прикусила губу, вспомнив крайне неловкую встречу Дэна и Нейла.

– Помню, он тогда назвал тебя бревном в постели, – протянул Дэн, а после этого поймал меня за талию и неожиданно прижал к себе, развернув лицом к лицу.

Кровь прилила к моим щекам, потому что его бёдра оказались вплотную к моим, и это напомнило о прошлой ночи. Слишком ярко напомнило.

– Как я и сказал, проблема была в нём, а не в тебе, – проговорил он, одной рукой продолжая прижимать меня к себе, а второй взяв за подбородок. – Впрочем, учитывая, что ты была девственницей, что он вообще мог о тебе знать.

Он склонился ко мне и неторопливо нежно поцеловал мои губы. Должно быть, действие подавителя начало слабеть, потому что я почувствовала, как резко стал нарастать внутри тот самый, совершенно особый жар.

– Так он тебя бросил? – спросил Даниэль, заставляя смотреть себе в глаза.

– Мы расстались, – упрямо ответила я.

– Почему не хочешь признать, что он мудак? Бросить такую девушку в момент, когда ей непросто.

Я не знала, как ему ответить. Он словно был способен забраться мне в голову и узнать там обо всех скрытых мыслях и желаниях. От него, казалось, ничего нельзя утаить.

– Думаю, я пока не готова к настоящим отношениям, – прошептала я, и шум листвы заглушил мои слова.

– Хорошо. Я понял, что всё сложно. И ценю твою прямоту. – Даниэль повёл плечами, медленно шагая вперёд в такт моим шагам. – Однако, послушай. На твою руку и сердце я не претендую, но мне легко и приятно быть рядом с тобой – во всех смыслах. Человек не может быть истинной парой для дракона, но именно эта мысль мне пришла в голову, когда до меня дошло, что ты девчонка. Ведь я почувствовал притяжение к тебе ещё до этого. Ты бы знала, что у меня тогда в голове творилось!

Мы рассмеялись. Он ведь действительно уделял мне довольно много внимания с самого начала.

– Должно быть, это естественное влечение, связанное с гормонами, – предположила я. – Вряд ли же вы принюхиваетесь к каждому встречному, чтобы точно определить пол?

Даниэль кивнул:

– Мне многие мужчины-люди кажутся слишком женственными, особенно худые и невысокие. Так что даже мысли не возникло, что надо принюхаться. К тому же, незадолго до начала занятий я подцепил какую-то дурацкую болячку в Леви, и до недавнего времени не чувствовал никаких запахов.

Дракон сделал глубокий вдох, а потом протяжно выдохнул сквозь узкую щель между напряжённых губ.

– Возможно, если бы я сразу знал, что ты девушка, всё было бы по-другому.

– Если бы ты сразу знал, я бы стала для тебя одной из многих, – улыбнулась я.

– Не хочу, чтобы так было, – он посмотрел на меня сверху вниз, и я ответила смущённо-кокетливым взглядом. – Давай я сформулирую своё предложение иначе. Шелли, будь со мной. Я свободен, ты – пока что – тоже. Мы имеем полное право проводить время с кем угодно и так, как нам угодно.

Мне стало тяжело дышать.

Кивнула.

– Мы и так… – с трудом проговорила я, – проводим время вместе.

– Я просто не хочу, чтобы между нами существовала неловкость и напряжение. Знаю, что это может закончиться. Момент, и одной Праматери известно, что будет дальше…

– Думаю, даже Праматерь не обладает такими способностями.

– Ты же обладаешь, – возразил Даниэль, и я вспомнила один из своих недавних снов, где я водила пальцем по его обнажённому торсу, лёжа вместе с ним в постели. Тогда этот сон казался мне игрой воображения, фантазиями подсознания. Но теперь…