— Добрый день, вы Хальгард, верно? — Цваргиня элегантно протянула ладонь, а вот господин Деро, наоборот, встал у окна и скрестил руки на груди.

Хэл не понял, почему женщина протянула руку тыльной стороной вверх, и по привычке крепко, но бережно — памятуя о том, что это женская часть тела, — пожал её.

— Дорогая, не мечи бисер перед псовыми. — Господин Деро демонстративно закатил глаза. — Видно же, что он правил этикета не читал даже. Солдафон как есть… Ума не приложу, как наша дочь могла спутаться с таким…

Недосказанное окончание фразы повисло напряжением в воздухе, цварг вовремя замолчал, а цваргиня даже ухом не повела.

— Леди Деро, можете называть меня просто Элоди.

— Приятно познакомиться, леди Элоди, — тут же отозвался Хальгард и перевёл взгляд на отца Дениз. — Дени обо мне рассказывала?

На этот раз женщина коротко кивнула, а вот цварг взорвался бурной речью:

— Разумеется, она о тебе рассказывала! Бедная девочка после ужасов Космофлота явно умом тронулась. На Тальвиле вечная мерзлота, да и я сам поспрашивал кого надо, узнал, что Дени и голодала, и мёрзла, и какую-то гадость была вынуждена есть… Я водил её к психологу, он говорит, что работы непочатый край, чтобы наша дочь всё это забыла. И да, я в курсе, что ей приходилось с тобой спать, чтобы согреться!

— Дорогой… — Элоди попыталась прервать супруга, чувствуя, что в помещении сгущается атмосфера.

— Она прямо так и сказала? — мрачно уточнил ларк.

— Нет, разумеется, — махнул рукой господин Деро, — но суть-то ясна, и я как-никак резонаторами не обделён — об очевидных вещах могу догадаться. Итак, сколько ты хочешь?

— Что? — Хальгард нахмурился, не поняв вопроса. Господин Деро говорил на межгалактическом с ярко выраженным цваргским акцентом.

— Сколько кредитов ты хочешь, чтобы раз и навсегда исчезнуть из жизни моей дочери?

Хэл мотнул головой.

— Вы не так всё поняли.

— Пф-ф-ф, разумеется, я понял всё верно! Мне передали, что у тебя есть информация о моей дочери. Я не хочу, чтобы ты где-то трепался о Дени и портил ей жизнь. Малышка ошиблась, это понятно. Все девушки в её возрасте совершают ошибки. Итак, сколько? Пять тысяч тебе хватит?

— Господин Деро, вы сейчас унижаете и меня, и свою дочь, — гневно процедил Хальгард, поняв, что это не шутка и он не ослышался.

— Я забочусь о её добром имени! Десять тысяч.

— Я приехал не за деньгами, а чтобы увидеться с Дени.

— Тридцать тысяч, моё последнее слово. На эти деньги ты себе межзвездную яхту купить сможешь!

— Отлично. Вот только Дени мне важнее. Повторяю, я хочу её увидеть и поговорить. Я люблю вашу дочь.

На последней фразе Элоди вздрогнула и переглянулась с мужем. Каким бы жёстким и непреклонным ни пытался выглядеть Дамиен Деро, он всё же слегка растерялся и расплёл руки на груди.

— Допустим, — мягко сказала мать Дениз. — Хальгард, скажите, пожалуйста, а какие у вас дальнейшие планы на нашу дочь? Вы же понимаете, что это всего на несколько лет. Вы не сможете быть с ней всегда.

— Почему?

— Она гражданка Цварга, наша раса вымирает, а девочек рождается существенно меньше, чем мальчиков. В нашем Мире существует закон, что к пятидесяти годам каждая цваргиня обязана выйти замуж за представителя своего племени. Есть исключительные случаи, когда женщина может выйти за полукровку, но… при всём моём уважении, Хальгард, вы чистокровный ларк.

— Да. — Хэл кивнул. — И мне совершенно безразличны ваши законы. У моего народа даже понятия замужества нет. Ларчанки сами вольны выбирать, с кем хотят провести свою жизнь, а если Защитник их вдруг разочарует, то они могут уйти в любой момент и выбрать другого. Уверяю, я не разочарую Дениз. Я её люблю и знаю, что она испытывает ко мне ответные чувства. Это всё, что мне нужно.

Госпожа Деро протяжно вздохнула, в этом вздохе откровенно читалось «ну и как с ним разговаривать?», однако он потонул в неожиданно шумной речи Дамиана:

— Нет у неё к тебе никаких ответных чувств, ларк! Дени от безысходности покувыркалась с тобой, и всё. Улетай с этой планеты, если ты её так любишь, как рассказываешь. Своим присутствием рядом ты только наводишь тень на её репутацию, а Элоди уже тебе объяснила, что совместного будущего у вас нет и не может быть!

— Это если она останется гражданской. У неё ещё есть время вернуться в Космофлот.

— Разумеется, она туда не вернётся!

— Почему?

— Я не дам! Только через мой труп! Хватит, наобучалась уже. Я изначально-то не хотел, чтобы она туда шла, но проявил слабину и разрешил! — в сердцах воскликнул пожилой мужчина и тихо добавил: — Теперь ужасно жалею.

— Вы любите свою дочь?

Дамиен Деро от возмущения хватанул ртом воздух, услышав вопрос наглеца.

— Разумеется, люблю. Но если ты считаешь, что я как член Аппарата Управления могу вот так запросто менять законы, то ты ошибаешься. Даже если Дени будет настаивать, такие вещи не происходят по щелчку пальцев. Наша раса вымирает, и у каждой цваргини есть долг. Она поживёт на родине, забудет тебя, найдёт хорошего мужчину и выйдет замуж, всё у неё будет хорошо.