Стелла промолчала не в силах выдавить ни слова в свою защиту. Ведь по сути Соболан был прав – ей как пилоту и командиру крыла действительно спускалось многое, и она этим не стеснялась пользоваться, совершенно не задумываясь, как ее действия могут сказаться на других, особенно на ее непосредственном начальнике. Привыкла, что начальник ее всегда прикроет, защитит и отмажет, стоит лишь пару раз кокетливо хлопнуть ресницами и выгодно выпятить грудь.

– В общем, лейтенант, у Вас два выхода, - чуть помолчав продолжил Соболан, так и не дождавшись ничего вразумительного от девушки. – Первый: Вы лишаетесь звания лейтенанта и командира крыла, становитесь сержантом и отправляетесь в патрульную службу на одну из планет-колоний в соседнем секторе. Думаю, служба там собьет с Вас излишнюю спесь и научит осмотрительности.

– Что же насчет полковника Баркуда? – напомнила Стелла.

– Полковник, как я уже сказал, получит выговор и штраф, а Грайса я ему на первый раз прощу ввиду прежних заслуг перед Империей, - ответил адмирал. – Человек с таким богатым боевым и жизненным опытом очень пригодится здесь, на фронтире. Но вот со следующим званием ему придется обождать, лет эдак десять, пока меня не переведут еще куда-нибудь. При мне генералом Баркуду не быть.

– А какой второй вариант? – уже зная, что услышит, спросила Стелла.

– Ты на три месяца становишься моей женщиной, - не стал тянуть кота за хвост Соболан, прямо глядя на застывшую словно мраморная статуя девушку. – Я давно за тобой наблюдаю, с самого твоего сюда прибытия. Умна, инициативна, красива…разве странно, что я заинтересовался? Взамен сохранишь свое звание, место службы, и я дам рекомендацию на твое участие в проекте «Дракон», слышал, что ты мечтаешь попасть в группу испытателей, а мне это только пальцами щелкнуть.

– У Вас хорошие источники, - слегка натянуто улыбнулась лейтенант Адайн, сосредоточенно размышляя над сделанным ей предложением.

Адмирал знал на что давить, проект «Дракон» стал ее наваждением с того момента, как она услышала о нем от Рэйста на том злополучном приеме два с половиной года назад. И все это время она по крупицам собирала малейшую информацию об этом засекреченном армейском проекте. А когда месяц назад объявили набор пилотов в некую экспериментальную группу для испытания новой модели истребителей, девушка была первой в рядах записавшихся на собеседование, что должно было состояться весной. Да, предложение было заманчивым, к тому же Стелла не видела ничего зазорного в том, чтобы хоть раз воспользоваться тем, чем ее наградила природа, по прямому назначению. Ради хорошего старта карьеры и влиятельного покровителя собственное тело не такая уж и плохая разменная монета. Да и адмирал Соболан весьма привлекательный мужчина, даже младше полковника Баркуда…Баркуд!

– Что будет с полковником Баркудом, если я соглашусь? – уже раздумывая над тем, не согласиться ли, повторно поинтересовалась Стелла.

– Полковник Баркуд не имеет отношения к обсуждаемому сейчас вопросу, - нахмурился адмирал, но все же ответил: - Я не изменю своего решения – пока я адмирал и сектор С в моем ведении генералом ему не быть, что бы он ни сделал в будущем ради блага Империи. За свои ошибки всегда надо платить.

Эти слова словно отрезвили Стеллу. Она спасла людей, а ее за это наказывать? Да еще и непонятно ради чего ложиться в постель к какому-то мерзавцу, пользующегося своим положением лишь бы заполучить себе новую секс-игрушку? Как он там сказал, давно наблюдает? Значит, ждал удобного момента, а она уши развесила, дура… Нет уж, лучше остаться собой и плевать на карьеру, чем стать полковой шлюхой ради пары медяков, тем более, что полковник бы точно этого не одобрил, а его мнением Стелла дорожила. В тот момент она даже не сомневалась в своем выборе.

– Прошу прощения, господин адмирал, но я отказываюсь, - как можно более вежливо проговорила девушка, твердо смотря в глаза Соболану. – Вы правы, за свои ошибки надо платить.

– Ты ведь понимаешь, что отказывая мне, ты фактически ставишь крест на своей карьере? – как это ни странно, но ответ Стеллы не разозлил Соболана, напротив, теперь в его взгляде читалось скорее любопытство и малая толика досады. – Это ведь не Тарн, император далеко, а у меня здесь достаточно власти, чтобы сломать жизнь не только тебе, но и твоему любимому полковнику Баркуду, - адмирал не угрожал, просто констатировал факты.

– Да, Вы можете это сделать, - не стала спорить с очевидным девушка. – Но от сказанного я не отступлюсь.

– Даже если я прикажу? – Стелла внутренне сжалась от этих слов, что не осталось для мужчины незамеченным. – А Вы интересная, сержант Адайн, - снова переходя на официальный тон после некоторого раздумья произнес Соболан. – Мне прекрасно известно, какие слухи ходят обо мне во флоте, но Вам нечего бояться. Я не буду приказывать, потому что это не в моих правилах и порочит честь офицера, а для меня это не просто слова. Я действительно мог бы Вам помочь, но Вы сделали свой выбор. Я не дам ход Вашему делу о нападении на мирный конвой, но, увы, закрыть глаза на этот проступок я не могу, поэтому звания лейтенанта Вы лишаетесь за невыполнение приказа, пререкания с непосредственным начальством и нарушение дисциплины, а также за подрывание авторитета императорского флота в глазах своих подчиненных. Проект «Дракон» для Вас также потерян. Но из уважения к Вашему решению спасти людей из смертельной ловушки рискуя карьерой, а также за то, что сумели меня удивить, служить я Вас отправляю на Тарн. С Вашими способностями Вам там самое сейчас место. Можете быть свободны, сержант.

– Есть, господин адмирал, - Стелла вытянулась в струнку, отдала честь и покинула кабинет.

– Сержант Адайн, - неожиданно окликнул ее уже на пороге адмирал.

– Господин адмирал? – обернулась к нему удивленная девушка, гадая, что еще могло потребоваться от нее Соболану.

– Удачи.

«Вот только лимит своей удачи я, похоже, весь уже исчерпала», - вспоминая последние слова Соболана вздохнула Стелла и оглянулась вокруг, пытаясь понять куда же принесли ее ноги. «Академия?» - с оттенком удивления и радости девушка узнала кованые ворота родной альма матер, чьи стены она покинула столько лет назад.