Характеристики орбитальной станции "Росс 128Б" впечатлили Мейнарда, когда он пролистал рекламную брошюру, которую компания предоставила ему как потенциальному сотруднику. Все станции, на которых он побывал за эти годы, были Zero-G, за исключением одной комнаты. Гравитационная комната, или G-Room, как ее часто называли работники, была встроена во вращающийся аппарат G-Force, который вращал комнату со скоростью, достаточной для создания силы тяжести в один G. Внутри комната напоминала огромную сауну и часто вмещала не менее десяти человек одновременно. Персонал должен был проводить в G-Room по часу в день. Этого было достаточно, чтобы предотвратить типичные физические осложнения, связанные с длительной работой в условиях Zero-G. Однако вся станция "Росс 128Б" находилась внутри огромного колеса, вращающегося со скоростью, создающей силу тяжести в 0,8 G.

Когда Мейнард впервые поднялся на борт, он был очарован технологией. В центре одной из сторон находился ангарный отсек. Когда корабль подходил к стыковочному узлу, ангарный отсек отсоединялся и останавливал вращение, а затем, когда судно было закреплено, снова раскручивался и соединялся со станцией. На противоположной стороне были установлены решетки ближней и дальней связи, включая антенну-передатчик сверхсветовой связи.

Когда Мейнард прибыл на экзолуну, корабль быстро опустился, а затем выровнялся с поверхностью в сотнях футов под ними. От открывшегося вида захватывало дух. Впереди Мейнард увидел отвесную вертикальную скалу, оказавшуюся границей плато и небольшой равнины, ведущей в долину. Колония и место раскопок располагались в конце долины, окруженной с трех сторон зубчатыми горными хребтами небольшого и среднего размера.

Температура колебалась между -50C и около -20C в теплый день. Не самое холодное место, где ему доводилось работать, но его это не беспокоило. Костюмы HEVO без труда обеспечат им уют в таких условиях. В целом, решил Мейнард, экзолуна и орбитальная станция Росс 128Б были неплохим местом, чтобы провести год своей жизни. Совсем неплохое... если вы хотите уехать от всего и зарабатывать деньги в нескольких световых годах от остальной цивилизации.

Как только Мейнард был принят на работу, появились дополнительные подробности о характере проекта по добыче полезных ископаемых.

Первые тесты обнаружили обилие титана, алюминия и железа. Ресурсов было достаточно, чтобы приносить надежный доход в течение многих лет... если бы колония была вдвое меньше нынешнего размера. Но глубинный зонд обнаружил нечто гораздо более фантастическое, чем предполагалось. Показания определили жилу металла высокой плотности, залегающую примерно в ста метрах под поверхностью. Она тянулась на двести метров в длину. Резонансное сканирование не совпадало ни с чем из зарегистрированных данных. Геодезисты классифицировали металл как неидентифицируемый.

Большие шишки были в экстазе. Зрачки сузились в предвкушении до черных булавок, слюна капала с их жадных щек, когда они нюхали кокаин из грудей девушек-секс-синтезаторов и строили планы горнодобывающей экспедиции, которая, в случае успеха, могла принести совершенно смехотворную прибыль.

Корабль-колония был задействован и запущен без промедления. Были обещаны бонусы, чтобы заманить рабочих на борт, несмотря на длительное путешествие на Росс 128Б. Даже при использовании сверхсветовых технологий полет в одну сторону занимал год.

Мейнард обычно не соглашался на подобную работу по первому требованию, но ему нужны были деньги... очень нужны.

Он смотрел на объявление о работе с горьким отвращением и думал о своей бывшей жене, Глории; вспоминал, как она трахнула его при разводе и забрала половину его сбережений. Он страстно презирал эту суку. И почти каждый день удивлялся, как, черт возьми, он мог поверить, что уровень ее человеческой порядочности выше, чем у предательского куска крысиного дерьма. Эта сука была готова сыграть в измену, как только истечет срок действия их трехлетнего брачного контракта и она получит право на получение до пятидесяти процентов от их чистой стоимости в случае развода. Она даже не стала притворяться. Не стала ждать пару месяцев или больше, прежде чем приступить к осуществлению своего плана. Нет. На следующий день после того, как документ утратил силу, она съехала, подала на развод и сняла достаточно денег, чтобы оплатить услуги лучшего адвоката, чем того, которого сумел нанять Мейнард.

После того как она вбила последний гвоздь в его гроб в суде, она подошла и посмотрела ему в глаза с той высокомерной ухмылкой стервы, которую она всегда использовала, когда была в ярости.

– Ты неудачник, Мейнард, - сказала она ему, откидывая волосы назад.
– Всегда им был и всегда им останешься. Лучше я избавлю тебя от страданий сейчас, чем буду тянуть с этим.

Она усмехнулась, приподняв одну сторону верхней губы. Так она заканчивала каждый спор, когда знала, что он перестал защищаться от ее бешеных нападок - этих кричащих, небылиц, обвинений, лишенных всякой связи с реальностью.

– Ну, ты знаешь, как говорится, детка, - ответил Мейнард, чувствуя, как вновь обретенное чувство свободы высказывать свои мысли поднимается внутри него и сковывает его позвоночник. Он знал, что ему больше никогда не придется общаться с этой сукой.
– Женщина делает мужчину, - продолжал он с ухмылкой, - или, как там еще? О, да. За каждым великим мужчиной стоит великая женщина. Но мы оба знаем, что в моем окружении не было ни одной женщины, не так ли?

Ухмылка Мейнарда превратилась в сардоническую усмешку.