Они были похожи на три головы Цербера, восседающие на гротескном теле инопланетного Кинг-Конга, который прорастает щупальцами и псевдоподиями везде, где это необходимо, чтобы урвать побольше добычи.

Мейнард вырос на многовековой литературе и фильмах и был знаком с их современными аналогами, которые отказывались умирать. Тень сходства с этими мифологическими существами, как и с их основными аналогами из млекопитающих, была очевидна, но он никогда не представлял себе ничего столь отвратительного, столь извращенного и еретического в животном царстве, как то, что стояло сейчас перед ними всеми.

Эта тварь нарушала естественный порядок с беспредельной энергией и бессердечием. Его стремление к экспансии было уникальным и непреклонным. Его аппетит был неизмерим. Неумеренная аннексия была и его природой, и его решительной целью. Понятие "нет" было чуждым. Границы, пределы, индивидуум - все это не признавалось его безжалостным интеллектом.

Оно ударило по земле обоими кулаками, откинуло три головы назад и издало громовой рев, от которого у Мейнарда затрещали грудь и череп. Тридцать шесть языков пророчествовали об их грядущем уничтожении через ассимиляцию. Мейнард, Коди и вся команда отпрянули назад, увидев первобытное проявление силы, и в горле каждого из них поднялся ужас.

– Черт возьми, - сказал Коди.
– Бежим!

Все в бесконтрольной панике бросились бежать, а тварь преследовала их. Только Брэндон остался позади, чтобы при необходимости прикрывать тыл и гнать тварь вперед с помощью пламени. Мейнард бежал быстро, как только мог, но костюм HEVO и винтовка мешали ему.

– Шевели задницей, Мейнард!
– крикнул Коди в микрофон, стоя у него за спиной.
– Направь винтовку в потолок одной рукой и напряги локти.

Позади Коди Брайант изо всех сил суетился с тяжелым оружием, а Стю в это время обстреливал коридор, наблюдая за тем, как тварь изгибается, сужаясь, чтобы проскользнуть в туннель, тысяча маленьких псевдоподий цепляется за стены и тянет за собой.

Оказавшись в коридоре, оно двигалось с ослепительной скоростью.

ГЛАВА 13

– Григгс!
– крикнул Коди по связи.
– Мы выходим через южный вход с горящими волосами и бугаем в заднице.

– Принято, сэр, - ответил Григгс и снял пистолет с предохранителя. Он стиснул зубы и уперся ботинками в каменистую поверхность.

Мгновением позже дверь распахнулась, и команды один и два выскочили наружу. В отличие от необученных работников кафетерия, они были достаточно дисциплинированы, чтобы не занимать позицию и не тормозить группу. Григгс увидел, как оранжевые языки пламени осветили шлюз, когда за ними закрылась внутренняя дверь. Коди вытащил Стю наружу и закрыл внешнюю дверь. Они взлетели по каменистой местности к посадочной площадке - перед ними был двухсотметровый спринт в полном снаряжении.

– Брэндон, - позвал Коди по связи.
– Убедись, что этот ублюдок следует за нами, а затем встань на страже и убедись, что он не попытается вернуться.

– Принято, босс, - сказал Брэндон.
– Но я не думаю, что возникнут проблемы с тем, чтобы заставить его следовать за вами.

Коди и остальные успели пройти всего пятьдесят метров, когда внешняя дверь шлюза сошла с рельсов и кувыркнулась по поверхности планеты. Инопланетное чудовище вылетело наружу, исказилось и изменилось, приспосабливая свою форму к открытому пространству. Выпрямившись во весь рост, кошмарный колосс понесся к ним галопом, его движения были неуклюжими, но гораздо более быстрыми, чем предполагал Коди.

Григгс нажал на спусковой крючок и развязал ад. Шквал взрывных снарядов ударил по студенистому материалу, впился в него и взорвался. Амальгамированная плоть твари деформировалась и расползлась, осколки проделали в ней ходы, которые через мгновение затянулись. Близлежащие человеческие компоненты были раздроблены, но в целом гранаты не оказали практически никакого эффекта. Головы сложились, как цветочные бутоны перед распусканием, и пришелец бросился на Григгса. Несмотря на то что он продолжал стрелять, существо не замедлилось и не отклонилось от курса.

– Убирайся оттуда, Григгс!
– крикнул Коди.

– Слишком поздно, босс, - спокойно ответил тот.
– Пошел ты, ублюдок!
– крикнул он и нажал на спусковой крючок. Граната за гранатой летели в эту тварь, но безрезультатно. Он долго и громко кричал, когда несколько маленьких щупалец вырвались вперед, обхватили его костюм HEVO, подбросили в воздух и принялись хлестать Григгса, раз за разом ударяя его о каменистую поверхность. Его костюм разорвался и раскололся. Щупальца вцепились в скафандр, вскрывая его, как осьминог вскрывает устрицу или моллюска. Они вытаскивали его по частям, на ходу поглощая его массу и опустошая разломанный скафандр.

– Стю, Брайант, Мейнард, - кричал Коди по очереди, - что бы вы ни делали, не прекращайте бежать к кораблю. Это приказ.

Коди опустил винтовку и снял со спины большое оружие. Он активировал треногу и установил плазменную пушку на место. При каждом шаге колоссального существа сотрясалась земля и гремело оружие, но Коди нашел цель и нажал на спусковой крючок. Из ствола вырвался шар зеленой плазменной энергии и раздулся до метра в диаметре. Когда он врезался в тварь, та беззвучно взревела в вакууме космоса. Ткани на время засохли, оставив после себя дымящийся кратер.