Странный город, противоречивый. При свете дня он выглядел гораздо серее и унылее, чем разукрашенный бесконечными неоновыми огнями. Их в большинстве своем погасили, и сейчас я в основном любовался серыми стенами, грязными переулками и людьми с ничего не выражающими лицами. Память услужливо подкинула названия — рабочие кварталы, район доков. Самого моря я не видел, лишь слышал звук плещущихся волн да крики чаек из-за бесконечно длинных бетонных стен.

Затем я перешел в район побогаче. Здесь уже встречались здания, которые можно даже было назвать красивыми — уходящие за облака высоченные стеклянные шпили или, напротив, небольшие симпатичные особнячки за изящными оградами, чаще всего с собственным садом. Окруженные голограммами торговые центры, чьи хозяева жаждали добраться до скудных денежных запасов своих посетителей, широкие проспекты с шикарными машинами.

Ничего нового, даже в самом богатом городе мира должны быть трущобы, населенные не выдержавшими конкуренции людьми. Иногда они не имели возможности куда-либо уехать, но в большинстве своем оставались на месте и влачили жалкое существование за медяки, лишь бы считать себя причастными к чему-то великому. Будто проживание на задворках столицы возвышало их над теми, кто хорошо устроился в провинции.

Больше всего мне не нравилось отсутствие растительности. Не считая редких садов в дворянских усадьбах, мне встретилось всего несколько деревьев, чьи корни скрывались за металлическими решетками и бетонными плитами. Все вокруг было каким-то мертвым, не считая бесчисленных людей и их редких домашних животных, и это неожиданно сильно угнетало. После двухсот лет в лесу учишься ценить и уважать дикую природу.

Центральный парк заставил слегка разжать зубы. Это было что-то вроде заповедника, укрытого мощным силовым полем. Благодаря ему древние деревья не страдали из-за бесконечной вибрации, смога и шума улиц. Из-за мерцающего полупрозрачного полога я видел вполне обычный лесок, пусть и довольно редкий.

Вход оказался платным, что здорово покоробило. В моей империи все подданные имели право воспользоваться общественными зонами, которые прекрасно содержались за счет налогов и дани с побежденных народов. Отдыхая под сенью вековых деревьев под журчание каскадных фонтанов, они понимали, как им повезло оказаться под моей властью. И денег более чем хватало, нужно было лишь убрать коррупцию.

Очнулся от покалывания острого коготка в плечо. Опять отключился, причем посреди очереди. Передо мной образовалась пустота, а за спиной уже послышались недовольные возгласы. В открытую наезжать побоялись, все же здесь в основном стояли обычные люди, а не бандиты или мелкие дворяне. Быстро пошел вперед к кассе и положил телефон в специальное углубление. Небольшая вспышка тупой боли где-то в затылке подарила мне ценное знание — сканер проверил мою личность, платежеспособность и списал двадцать рублей за меня и Фортуну. На запястье нанесли временную татуировку, дающую мне право оставаться в парке до закрытия, для кошки выдали специальный ошейник с биркой.

Пересек длинный коридор через несколько барьеров и вышел под яркие солнечные лучи. Сразу понял, что свет искусственный, но все равно не удержался и подставил лицо. Вечная промозглость и сырость угнетали, а здесь почти как в старые времена. Фортуна тоже вылезла, поставив лапки на плечо и довольно мяукнув. Как и все кошки, она любила погреть шкурку. Желтые глаза вопросительно уставились на меня, мол, я тебя сюда привела, куда дальше-то? Я пожал плечами и пошел прямо.

Против ожидания, никто не огораживал деревья и прочие растения, так что я сразу ступил на мягкую траву и целенаправленно направился в глубину леса. Людей хватало, но в основном они держались асфальтированных дорог, скамеек и автоматов с едой, так что скоро нас никто не видел. Спрятавшись за густо растущим кустарником, я посадил кошку на землю, и она сразу обернулась обнаженной красавицей.

— Мряу! Хозяин хочет развлечься на природе? — В ее обычном игривом тоне проскользнули тревожные нотки. Как я и думал, она никак не могла отойти от привычной роли.

— Появилась информация, что здесь я смогу стать сильнее. Примерно через десять минут, — на всякий случай сверился с часами. Хотя бы мое чувство времени никуда не делось. — Не знаю, как это будет выглядеть, на всякий случай подготовься к битве.

— Ого! А откуда у вас эта информация? — настороженно поинтересовалась кошка, прижимая ушки к макушке.

— От одного демона, — мрачно ответил ей, заметив знакомый взгляд. С точно таким же она предложила мне посетить больницу. — Я не сумасшедший!

— Разумеется, хозяин! — послушно закивала девушка. — Просто… разве можно верить демону?

Ее вопрос и реакция подтвердили нехорошую догадку — в этом мире прекрасно знают о демонах. А ведь даже в моей империи большинство считает их детской сказкой. Вот почему Буэр забросил меня сюда — связь с планом демонов здесь гораздо сильнее, легче оперировать энергией.

Дальнейшие размышления прервали человеческие крики, доносящиеся откуда-то из центра парка. Фортуна сразу посерьезнела и превратилась обратно в кошку, запрыгнув мне на плечо. Я мрачно уставился на нее, и она почти по человечески вздохнула, спрыгнув и побежав рядом. С женщинами всегда так, нельзя позволять им запрыгивать себе на шею, а то они и устроятся поудобнее, лапки свесят и поведут свадебное платье выбирать. Глаз да глаз нужен.

Мы шли не по основной дороге, а через редкий лесок, но все равно краем глаза я видел явно испуганных бегущих людей. Они довольно быстро кончились, и на центральный парк опустилась столь желанная мной тишина, прерываемая лишь шумом листвы на качающихся ветвях. А затем пришли они.