Нао мысленно посмеялась и почувствовала, что ей довольно комфортно в обществе Лоуренса. Несмотря на молодой возраст, он говорил здравые вещи.

— Как жестоко.

— Жестоко? Ты ведь теперь его племянница, а не рабыня. Даже Император тебя признал. — в голосе слышалось искреннее негодование и Нао прижалась к Лоуренсу чуть плотнее, словно тело неосознанно искало у него защиты. — Тебе холодно?

Нао не знала, что ответить. Она смутилась и попыталась спрятать лицо. Лоуренс усмехнулся и улегся так, что голова Нао теперь покоилась у него на плече. Вслед за лентой он принялся медленно снимать браслеты на тонких запястьях.

— О боги, тот кто придумал эту штуку, видимо, сам её никогда не надевал. — бормотал он, видя, что и на руках кожа была изрядно поцарапана.

Когда дело дошло до пояса, то Нао задержала дыхание, ведь Лоуренс находился так близко, что через одежду ощущалось биение его сердца.

Странная интимная близость была похожа на некую игру, где победитель ничего не получал, а проигравший оставался при своём. Но Нао было настолько тепло и спокойно, что она бы совсем не возражала, даже если бы Лоуренс начал лапать её еще более двусмысленно.

Они были знакомы не больше получаса, а по ощущениям так всю жизнь точно. Нао тихо посмеялась, осознавая комичность ситуации.

— Теперь можно и поспать. — подбородок Лоуренса упирался Нао в макушку, а рука обхватила талию. — Надеюсь ты не храпишь.

— Нет, но иногда хожу во сне. — призналась Нао.

Лоуренс еле заметно напрягся, но ничего не сказал.

На улице всё ещё было светло, а гул толпы никак не стихал. Но у Нао с лёгкостью получилось заснуть, несмотря на некоторые неудобства. Проснулась она затемно, но Лоуренса в комнате уже не было. Юноша оставил золотое украшение на низком столике и, видимо, ушёл тем же путем, которым пробрался внутрь.

Стража у двери встретила Нао очень спокойно, а значит и о Лоуренсе они ничего не знали.

Основная часть гостей собралась в главном дворе, который был ярко украшен бумажными фонариками и различными цветами, чей аромат тянулся, начиная от самой лестницы ближайшего зала.

Легкая ненавязчивая музыка и болтовня привели Нао к эпицентру праздника. Знатные гости наслаждались прекрасным вечером и лучшими южными винами, они провожали Нао интересующимися взглядами, но заговорить не спешили. Для разговора им требовалось либо разрешение старшего члена семьи, либо же инициатива со стороны самой Нао.

Она искала знакомые лица в толпе и, отыскав Мелиара, искренне обрадовалась. Мужчина тоже увидел её и помахал, чтобы она подошла к нему.

Рядом с ним стоял молодая леди, чья внешность, пожалуй, привлекала даже больше внимания, чем луна в ночном небе. Она весело улыбалась, а её золотые глаза и блеск рисунка на бледной коже давал понять, что девушка явно не из обычных смертных.

Со спины её обнимал другой мужчина, внешне очень похожий на Мелиара, но с более холодным взглядом и некой отстраненностью.

Когда Нао удалось добраться до них, то Мелиар представил пару как магистра Тариса и его супругу.

Виктория приобняла Нао за плечи и посмотрела на Ауста.

— О боги, смотри как мы похожи. Просто поразительно. Будто я в детстве.

Нао стало слегка неловко, ведь они с Викторией и впрямь имели много общего, хотя ни о какой родственной связи и речи быть не могло.

Виктория Вегнер была потомком Арите и родилась на Севере, в то время как Нао никогда не сбрасывала чешую, да и о Севере знала только поверхностно.

— У тебя волосы светлее и длиннее, а ещё нос вздернут, я уже молчу про то, что у вас разные глаза. — серьёзно проговорил Ауст. — Вы похожи, но при этом вы разные.

Виктория недовольно зашипела и повернулась к Нао.

— Буду считать тебя своей внебрачной дочерью… — а затем глянула на мужа. — …ему назло.

Нао не смогла сдержать смешок. Виктория тоже засмеялась и, наконец, отлипла от девочки, вернувшись к магистру.

Их пара казалась довольно странной, но крайне гармоничной. По их взглядом друг на друга было несложно понять, что чувства между ними куда глубже, чем пресловутая любовь.

— Мелиар рассказывал о тебе, пока ты отдыхала. — заговорил Ауст, делая глоток из бокала. — Мне было интересно узнать, как ты себя чувствуешь после снятия печати? Всё таки не каждый день происходит что-то настолько необычное.

— Не грузи её, она же только пришла. — возмутилась Виктория.

— Нет, всё нормально. — заверила Нао и взяла бокал протянутый слугой. — Мне было плохо только после церемонии, а так я точно чувствую себя куда лучше, чем в Пхайте. Воздух здесь чище, люди добрее, да и атмосфера уютнее что ли…