— Вы знакомы?

— Конечно. Этот кабан та ещё сволочь. Он не одного моего приятеля на рены кинул. Берёт по нижайшей цене, а перепродаёт втридорога, потом ещё к Повелителю ходит жалуется, что его-де обдирают налогами, свинорылом своим лобзает лапы правителя, и с чего-то уродцу такому всё сходит с рук.

— У других так не получается?

— Не у всех, одной моей знакомой уже сотню прошений отклонили.

— Юле?

— Ты же не думаешь, что она — единственная девушка в моей жизни? — произнёс Артём и его слова стали тяжёлым ударом, как будто он сорвал мои крылья, отправив к самым глубинам океана. То есть я не только с ней соревнуюсь? Как бы ужасно это не звучало в моей независимой от мнения окружающих голове.

— Вика, перестань так громко думать, да ещё и таком!

— Что ты имеешь ввиду?

— Неужели до сих пор не поняла, что я читаю твои мысли?

— Нет, — моё сердце застыло от стыда за раскрытые тайны.

Мало того что взаимностью мне не отвечает, так ещё и мысли стали лёгкой добычей для его своенравного разума. Упивается теперь моими чувствами.

— Ничего я не упиваюсь. Это просто забавно.

— Что-что? Забавно?

— Ты всерьёз думала, что демон сможет полюбить смертную? Для чего мне это вообще нужно?

— Отдай кристалл, — металл в моём голосе должен был поразить его в самое сердце.

— Без проблем.

Артём протянул мне кожаный мешочек с камнем.

— Мне пора.

— Да, опять пора. Но помни о договоре. Ты должна мне свободу.

Вот ведь бесстыжий противный гадкий ублюдок! Как посмел он воспользоваться мной? Хочу, чтобы демон не смог больше заглядывать мне в душу, чтобы перестал отслеживать мои мысли! Так я думала, гневно топая на остановку трамвая.

— Ну что, кристалл, исполнишь моё желание?

— Не исполнит, — подкрался ко мне Артём. — Потому что это я ответственен за твои прихоти, полученные через артефакт. Напомню, мы подписали договор, все волеизъявления — после его воплощения.

Делаю вид, будто здесь нет этого негодяя. Но как трудно притвориться, когда он идёт рядом, словно личный страж, и в его присутствии действительно чувствуешь себя защищённой. Мой разум для него открыт! Сейчас же прекратить думать о нём!

Вдыхаю осенний аромат вечернего города. Дома воздух пропитан нежной свежестью, а в Каверне спёрт и тяжеловат. А моросящий дождик… Нет, это, пожалуй, не настолько хорошо. Звуки тоже отличаются: работники дробят асфальт, трамваи режут колёсами не только рельсы, но и перепонки, автомобили гудят друг другу. Это привычнее, а оттого и спокойнее.

«Почему он не хочет со мной заговорить?», — попытки отвлечься от демона рушатся также, как и мечты о поцелуе с ним. О чём?!

— Ты меня поцеловать задумала?

— Мне и так стыдно, — говорю сквозь зубы, — перестань хотя бы вслух произносить мои мысли!

— Если тебе очень хочется, то я могу сделать это.

— Нет! Отстань!

— Если ты желаешь этого, то почему сопротивляешься? — откровенно насмехался он надо мной.

К остановке как раз подоспел переполненный трамвай. Собой я утрамбовала пассажиров, при этом не оставила возможности заодно и протиснуться Артёму. Он помахал мне по ту сторону закрытых дверей, ни разу не расстроившись.

Наконец, я дала волю своим мыслям. Поцеловать! Вот что мне хотелось с ним сделать. Он казался мне живой картинкой, сошедшей со страниц моих любимых книг. Ладно, принимаю эту мысль, пусть мне хочется его поцеловать, ну и что! Хочу и мечтаю, кто мне запретит, да хоть зачитается моими мыслями. Выполню контракт и загадаю разлюбить его. Вот именно! Так и сделаю! В полной решимости вышла из трамвая на своей остановке. Артём, конечно, уже ждал меня.

— Ого, — говорит мне, а я прямо ощущаю, будто червяки в моих мозгах колупаются.

— Что?

— Ты больше не пытаешься спрятать своё сознание. Интересный ход.

— Да пожалуйста, читай сколько влезет, но лучше бы поинтересней чего-то для себя нашёл. Тоже мне кладезь знаний.

— Я не об этом хотел сказать. Не знаю, что там с тобой в трамвае произошло, но мысли твои в голове разложились по полочкам и теперь нужную искать тяжело. У людей обычно с этим плохо. То, что они пытаются скрыть, можно описать, как «мысль в тюрьме». Сразу знаешь, что вот здесь нужно копать. Иногда даже искать не приходится, человек сам всё транслирует, например: «у меня проблемы на работе», «неужели он мне изменяет», «я так устал». А когда в голове порядок, то неизвестно, где взять то, что хочется узнать. Ну или человек — дурак. Всё просто.

— Мне это неинтересно. И вообще, чего ты таскаешься за мной?

— Охраняю, забыла, что ли? Если тебя убьют или отберут кристалл, то как ты меня освободишь?

— Мне завтра на работу, и там за мной хвостом ходить будешь.

— Какая ты у меня проницательная.

— Так не пойдёт, как ты это себе представляешь? Ты сам же и привлечёшь лишнее внимание ко мне.

— Что-нибудь придумаю. А пока давай зайдём в магазин, я приготовлю тебе ужин.

Если он не пытается влюбить меня в него ещё больше, то не знаю, что он творит.