Однако сколько же новой информации! Империя, Служба Безопасности, Отдел специальных исследований (судя по названию – на редкость мрачная организация), возвращение домой через семь с половиной месяцев… Можно ли им верить? Вряд ли… Но все же – еще не все потеряно. Эх, Дилер, Дилер…

Церемония заканчивается. Вооруженные пришельцы четко разворачиваются и уходят, окружив кольцом начальника зоны со свитой. Кто-то из чужой бригады командует по-баргандски: "Разойдись!"

Что же, теперь можно и расходиться. Эх, Дилер, Дилер…

Война – это когда ты теряешь, теряешь и теряешь друзей. Сначала – Билон, потом – Эргемар, Урган, Чирр Чолль, Шелни, теперь вот – Даксель. Кто следующий?

Никого. Друзей больше нет. Рядом – нет.

Зато есть, ради чего нужно вырваться отсюда. Хочешь не хочешь, а теперь его путь лежит в одном направлении – в Макьелин.

Но день на этом не кончился. Сразу же после окончания церемонии бригадир и его заместитель были вызваны к начальнику зоны и не вернулись. Затем посыльный – молодой расторопный паренек, по капризу судьбы получивший от пришельцев эту непыльную должность, – передал приглашение и Собеско.

Домик начальника походил на небольшую крепость, и Собеско в очередной раз подумал, что пришельцы, похоже, слегка побаиваются своих пленников. Чтобы попасть туда из зоны, надо было сначала нажать кнопочку у входа, затем дождаться зуммера и разрешающего сигнала оранжевой лампочки и только потом потянуть на себя тяжелую массивную дверь. И даже после этого оказываешься не внутри, а в узком коридорчике, отделенном от остального помещения толстым стеклом.

– Миида ак… ах… – попытался выговорить Собеско сложное слово.

– Не надо, – оборвал его голос начальника зоны из динамика. – У вас будет время это выучить. Я вижу, что вы прибыли.

Кроме начальника, в помещении было еще трое пришельцев. Само помещение было заполнено незнакомой аппаратурой и почему-то напомнило Собеско вычислительный центр в здании правления компании "Ренгер" в Реперайтере.

– Не отвлекайтесь, – недовольно сказал голос из динамика. – Вы знаете язык, и это хорошо. Вы не пошли в побег со своим товарищем – значит, вы осмотрительны и благоразумны. Вы военный – значит, вы умеете приказывать и подчиняться. Ваш прежний бригадир и его заместитель сняты со своих постов и отправлены рядовыми в другие бригады. Я назначаю на должность бригадира вас. Письменные инструкции и знаки отличия вам передадут. Заместителя назначите себе сами. Идите!

– Есть! – ошеломленно сказал Собеско и от неожиданности впервые в жизни сделал поворот "кругом" через правое плечо. Он ожидал всего, что угодно, но только не этого.

"Жизнь – ироничная штука", – пробормотал про себя Собеско.

Вероятно, он бы еще сильнее утвердился в этом мнении, если бы знал, что происходило в этот момент примерно в восьми тысячах километров к западу.

– Извините, – Лада Вакену несмело подошла к столику дежурного. – Вы не скажете, где сейчас Кен… Кен Собеско?

– Собеско? – дежурный с интересом посмотрел на Ладу и, кажется, узнал ее. – Нет его.

– Я вижу, что его нет. А где он есть?

– В лагере его нет. Совсем. Он на работу завербовался.

– Когда? – ошеломленно спросила Лада. Ей показалось, что ее сердце с размаху ухнуло куда-то вниз. – Когда это случилось?

– Когда? – переспросил дежурный. – Да неделя уже, наверно, прошла. Кажется, он с вами попрощался, и в то же утро они и ушли, все втроем. Точно.

– И когда они вернутся? – в голосе Лады явственно послышались просительные нотки.

Дежурный нахмурился.

– Говорят, что-то плохое с их бригадой случилось, – нехотя сказал он. – Не знаю, что, но плохое. Так что, может быть, они уже и не вернутся больше… Подождите! Что с вами?! Вам плохо? Присядьте.

– Нет, все нормально, – сквозь зубы процедила Лада. – Со мной все в порядке.

"Успокойся, – уговаривала она себя. – Что ты так разнервничалась? Ну, уехал он. Ну и что? Это же был обычный грубый бесчувственный вояка, с ним почти невозможно было разговаривать о чем-то отвлеченном. Он не читал те же книги, что и ты, не смотрел те же фильмы, не ходил в театр, не посещал выставки, да и в постели был – прямо скажем – хорош, но не более того…"

Но на самом деле Лада Вакену знала, что все это вторично, третично, десятерично. Главное, Кен был сильным и надежным, с ним она всегда чувствовала себя спокойно. И рядом с Кеном она никогда не была одинокой. Не была…

"Боже, какую ошибку я совершила! – подумала она. – Какую ошибку…"

Никогда не возвращайтесь к тому, что оставили позади. Никогда…

Пир во время чумы… Тот, кто первым додумался до этого, был мудрым человеком. Только во время чумы и может быть настоящий пир, когда веселье бьет через край, когда душа нараспашку и когда наслаждаешься каждой минутой, забыв обо всех бедах, но в глубине души помня, что каждая такая минута может оказаться последней.