Наверное, Собеско было бы легче, если бы он знал, что побег Дакселя вызвал на корабле пришельцев преизрядный переполох. Поимка танковым патрулем неизвестного (тогда еще неизвестного) филита превратилась в грандиозный скандал, особенно грандиозный, поскольку пришелся он на вечер выходного дня. Командующий охранением был вызван к командиру корабля генералу второй величины Пээлу и был подвергнут жуткому разносу за замечательное состояние периметра безопасности, через который, как оказалось, местные жители могут незамеченными проникать в якобы полностью зачищенную 30-километровую зону.

Защищаясь, командующий охранением выдвинул версию, что неизвестный вовсе не пересекал периметр, а с самого начала кампании прятался в зоне и только сейчас попался патрулю. За этим опрометчивым заявлением последовал разнос номер два: чем, во имя Черных Звезд, занимается охрана периметра, насчитывающая целых девять полных шестерок танков "Охотник", если ей понадобилось более тридцати местных суток, чтобы найти и поймать одного злостного нарушителя?! Командующий охранением оскорбился и, хотя этого не следовало бы делать, напомнил командиру, что пятьдесят четыре танка на всю зону безопасности – это не просто мало, а очень мало, и что он лично еще две дюжины дней назад рекомендовал провести в зоне большую облаву с привлечением экипажа.

Этот спор, наверное, продолжался бы еще долго, но тут на связь вышла группа, отправленная за пленным. Согласно ее сообщению, на задержанном был стандартный рабочий комбинезон, в какие одеты пленные, работающие на строительстве, а на его шее – слабый, но заметный след от радиофицированного ошейника.

Генерал Пээл переваривал эту информацию с полминуты, но затем проявил себя справедливым начальником. Он извинился перед командующим охранением, с ходу объявил ему и оператору патрульной шестерки благодарность за поимку беглеца, а затем скандал разгорелся с новой силой и с новыми участниками…

Собеско не знал об этом и не думал о таких вещах. Все его мысли занимал Дилер Даксель, друг, с которым он познакомился чуть больше месяца назад и прожил рядом три недели. Даксель был спокоен и чуть насмешливо смотрел на застывший напротив него строй, освещенный прожекторами. Он – это было заметно – ни о чем не жалел и был готов ко всему.

Глядя на Дакселя, Собеско пропустил какую-то часть церемонии, и речь начальника зоны он начал воспринимать где-то с середины.

– …Этот человек, один из вас, проявил ум и смелость. Он догадался, что в ошейниках, которые надеты на каждого из вас, нет взрывчатого вещества…

В строю слышится какое-то шевеление. Пришельцы с иглометами крепче сжимают оружие.

– …Я повторяю, в ваших ошейниках нет взрывчатого вещества. Они предназначены для того, чтобы мы знали, где вы находитесь, и контролировали ваши передвижения. Однако! – начальник зоны повышает голос или, может быть, увеличивает громкость динамика, – Я не советую вам снимать их. Любые отключения, а расстегнуть ошейник – значит, отключить его, отлично выявляются нашей аппаратурой. Тому, кто попробует снять ошейник, радиодатчик будет вшит под кожу!

Снова оживление в рядах. Несколько человек, было потянувшие руки к ошейникам, немедленно опускают их, отшатываясь, как от раскаленного железа.

– …Я понимаю, что вас больше всего волнует неизвестность вашего будущего… – на этот раз начальник делает паузу, давая возможность перевести его слова тем, кто не понимает баргандского. – Я обещаю, что по окончании работ, примерно, через три четверти вашего года, вам будет возвращена свобода. Вы получите выбор – покинуть зону колонизации или остаться в ней в качестве вольнонаемных рабочих, получающих за свой труд справедливую оплату…

Снова ропот, еще более сильный, но никто не трогается с места. Пришельцы с иглометами – тоже.

Зона колонизации? Это что-то новенькое… Выходит, пришельцы и в самом деле хотят тут поселиться?…

– …Поэтому, надеясь на ваше понимание, я хочу предупредить вас, что любая попытка побега будет не только бесполезна, но и бессмысленна. Вокруг корабля находится круглосуточно наблюдаемая и патрулируемая зона безопасности. Как вы можете видеть на примере этого человека, проникнуть через нее невозможно…

Не факт это, не факт. Еще неизвестно, как они поймали Дилера. Может быть, случайно попался. Но зона безопасности и патрули – это правдоподобно. Запомним…

– …Что касается этого человека, то за побег он получит очень суровое наказание. Мы вынуждены передать его Отделу специальных исследований Службы Безопасности Империи. Проявите сочувствие к нему. Он поступил смело, но глупо. Теперь, в отличие от всех вас, он не имеет никаких шансов вернуться на свободу.

Короткая команда на языке пришельцев. Дакселя медленно проводят вдоль строя и уводят за ворота. Он не оборачивается.