«Хм… трое, ну что ж, неплохо. На роль защитников или центрового они не подходят, – размышлял Крокс, разглядывая парней лет двадцати, первых и единственных подъехавших к воротам торгового района. – Хотя катаются неплохо, да физуха тоже на уровне, надо посмотреть, как они пасуются, там и решу». «Осталось проверить, насколько хорошо вы обращаетесь с мячом, – произнес тренер уже в слух, – от этого будет зависеть, кто попадёт в команду, а кто нет», – говоря это, он вертел на ладони овальный мяч, формой и размером напоминавший небольшую дыню. «Ну что, может, кто-нибудь хочет проявить инициативу? – продолжал говорить тренер, подкидывая мяч одной рукой. – Ну же, смелей! Или вы все обезьяны криворукие?» – парни переглянулись между собой. Один из них хотел что-то сказать, и тут до слуха Крокса донёсся какой-то отдалённый шум и крик, приглушённый расстоянием, и как только он хотел забыть о нем, выкинув из головы, шум начал нарастать. Повернув голову туда, откуда доносились звуки, попытался понять, что там происходит. Узкая, кривая улочка, начинавшаяся в сотне шагов от него, извиваясь, убегала вдаль. Источник шума был где-то в конце этой улочки и быстро приближался. «Странно, – подумал Крокс – там же торговые ряды, что так взбаламутило людей?». Ждать долго не придётся, шум и ор голосов приближался уверенно и неотвратимо. И вот остановился, начал затихать, так и не выбравшись с узкой улочки на свободу. Крокс снова повернулся к парням: «Но всё-таки что же там так шумело? – и он кинул ещё один быстрый взгляд в сторону улицы. И тут на всём ходу оттуда вылетело двое, несущихся во всю прыть на роликовых коньках. –А, так это же те два чудика, – с усмешкой на губах, Крокс вспомнил парочку, корчившую рожи. –Забавно, намотали десять кругов и решили срезать через город? Похвально, вот только сил уже не осталось. Явно проигрывают этой троице».

– Подождите нас, мы тоже участвуем, – выкрикнул Видж, когда их разделяло не больше двадцати шагов.

– Как я понимаю, вы последние, – уточнил Крокс, когда двое, полностью выбившихся из сил, подъехали ближе. Получив утвердительный ответ, продолжил: – Ну так что, знаком вам этот предмет? – обратился он к троим стоявшим, не принимая в расчёт двух рухнувших на землю от усталости. – Давайте, попробуйте поиграть в пас, – предложил тренер, кинув мяч одному из парней.

Троица парней разъехалась шагов на пятнадцать друг от друга, начала перекидывать мяч. «Мда, бросок неуверенный, приём более-менее, но это на таком расстоянии и почти стоя на месте, – Крокс оценивал профессиональным взглядом развернувшуюся перед ним картину. – Ну же, давайте поактивней, разъезжайтесь подальше и постарайтесь пасоваться в движении», – скомандовал тренер вслух. Расстояние увеличилось шагов на десять, а вот скорость движения осталась прежняя и, что хуже, задержка перед броском увеличилась, и приём стал менее уверенным. «Тут есть над чем поработать, тот сивый, вроде, не так плох, как два других. А с другой стороны – чего ты хотел, игроков уровня школы? Работай с тем, что есть. Сам кашу заварил, так что не жалуйся!».

– Да кто так играет, мяч что ли впервые видят? – вмешались в размышление Крокса чьи-то довольно наглые, хотя и справедливые слова. – А разве я не прав? – по-простому спросил чудак тот, что поменьше, поймав взгляд тренера.

–Можешь лучше? – недоверчиво щурясь, спросил Крокс парня, который к тому времени уже встал. «Хватается за последний шанс, похвально, но не более», – пронеслось в голове.

– Не могу, а можем – самоуверенно ответил Видж, а все еще сидевший на земле Мишку поднял руку показывая он тоже в деле – с мячом один не поиграешь. Вот мой друг только дух немного переведёт, и мы их причешем – добавил Видж мотнув подбородком в строну стоявшей троице.

– Хорошо, – согласился Крокс, по-прежнему улыбаясь в предвкушении весёлого зрелища, – трое голодных волчат против барсука и его придурковатого дружка опоссума, – в мыслях возникла картинка со зверями. – Жаль, конечно, барсука, пострадает из-за полу дурашного дружка, впредь умнее будет в выборе компании, – подумал Крокс, покосившись на сидевшего на земле. – Давай попробуем, начнём с чего-то простого! – с этими словами тренер каблуком прочертил черту на земле и пошёл, отсчитывая шаги. Закончив на -двадцать, прочертил вторую:

«Один из вас… – с этими словами он ткнул пальцем в сторону троих парней, – и ты, пока твой друг отдыхает, сыграете в игру. – Правила просты: у одного из вас мяч, он должен, не теряя его, проехать туда и обратно. Мяч разрешено держать только одной рукой, к телу прижимать нельзя, можно зажать между плечом и предплечьем. Второй должен отобрать. Бить, пинать, толкать, ставить подножки, хвататься – запрещено. Можно отпихнуть или же, выставив руку, удерживая соперника на расстоянии», – после этих слов Крокс отошел в сторону, облокотившись спиной на стену. Видж и парень, державший в руках мяч, подъехали и встали, каждый у своей черты. Недолго думая, парень рванул вперёд, Видж двинулся ему навстречу, пытаясь уклониться и пристроиться сбоку, скользнул влево, но тут владевший мячом врезал ему тазом, вкладывая в этот толчок массу всего тела. Видж отлетел на пару метров и распластался на земле.

– Попытка не засчитана, попробуй в следующий раз аккуратнее, на исходную, – произнес Крокс. «А тебе, чудаковатый опоссум, это будет уроком, не совсем честным, но жизненным, чтобы получить своё, нужны зубы покрепче, а то всем не хватает», –добавил про себя. Оппоненты вновь разъехались и заняли места друг напротив друга. Парень с мячом сорвался в атаку, на этот раз опоссум действовал хитрее, пропустив соперника к черте и подождав, пока соперник затормозит и развернётся и тут же оказался рядом. Парень лишь крутанул телом, будто случайно, хотя на самом деле намеренно метил свободной рукой в лицо. Видж попытался уклониться, но не смог и получил удар плечом в нос, снова оказался на земле. Из разбитого носа закапала кровь.

– Опять попытка не засчитана, аккуратней! – произнес Крокс. – Парень, ты как, нормально? – обратился он к встающему с земли, Видж в ответ лишь жестом показал, что всё хорошо. – Тогда продолжаем.

–Почему вы такой злой? – спросила подошедшая Тарла, воспользовавшаяся коротким путем. – Ему же больно, а он, между прочим, старался и потратил много сил, чтобы сюда попасть.

–Жизнь вообще злая штука, – совершено серьёзно, без тени усмешки ответил Крокс. – Пусть считает это уроком. К тому же, если он хочет в команду, надо привыкать, на поле бывает и хуже, – договорив, тренер вновь перевёл взгляд на импровизированную арену, где обнаглевший опоссум пытался переиграть волчонка.

Кровь перестала течь, хотя и без этого видок был тот ещё: всклокоченные волосы, лицо и руки перепачканы в пыли и размазанной крови, испачканная одежда сейчас больше походила на лохмотья, и только глаза горели решимостью, вызывая даже в тренере толику уважения. Парень с мячом вновь стартовал, а Видж вновь пропустил его до черты. Дождавшись, когда соперник развернётся, стал сближаться, набирая скорость одновременно с оппонентом. Опоссум рассчитал всё верно, заходя с нужной стороны. Соперник, надёжно зафиксировав, мяч между плечом и предплечьем, придерживая кистью, оказался в невыгодной позиции, не успел переложить мяч в другую руку. Видж, чуть пригнувшись резким манёвром, сократил расстояние, оказался рядом. Выпрямился, ударил рукой по мячу изнутри наружу, тот вылетел и упал прямо в руки. И тут же вернул его назад со словами: «Повторим». Соперники разъехались по сторонам и замерли. Ноздри парня гневно раздувались, сейчас он стал более серьёзным и теперь точно покажет, сколь велика между ними разница. Метнув короткий взгляд на тренера, разжал кулак свободной руки и ринулся вперёд. Достигнув противоположной черты, чуть замявшись, подманил к себе Виджа, встретил его рукой, вытянутой вперёд. А вторую, с мячом, поднял вверх, активно заработал ногами, продвигаясь к заветной черте.