Я крепче обхватила коленями свою лошадь, когда мы одним плавным движением перепрыгнули ручей. Я не была опытной наездницей, но из-за звука езды всадника позади меня страх упасть был последним, о чем я думала.

Разрыв в деревьях впереди возвестил о конце леса, и я погнала свою лошадь быстрее, пока мы не выбрались из леса в долину.

Красный лес был зловещим присутствием на другой стороне. Солнце еще не взошло, но всадник сокращал расстояние позади меня, а адреналин струился по моим венам, и я быстрее погнала свою лошадь в направлении леса. Мы мчались через долину, копыта взбивали траву, когда с силой ударялись о землю. Я обхватила коленями бока моего коня, чтобы удержаться в седле, и это только подстегнуло его бежать быстрее.

К тому времени, когда я увидела очертания темно-красных деревьев на фоне серебристого лунного света и то, какими жуткими они были в своей неподвижности, было слишком поздно менять свое решение.

Холод, который ощущался моим телом, усилился, когда я была полностью окутана Красным лесом. Я резко повернула голову и замедлила ход, заметив, что всадник остановился перед входом в лес.

Я слышала, как стучит мое сердце в ушах, когда я смотрела на него. У меня кровь застыла в жилах, когда он наклонил голову под неестественным углом к шее, его плащ развевался на ветру. Он схватил поводья своей лошади и направился на восток; я предположила, что он планировал обогнуть лес. Это займет несколько дней. Я знала это из-за всех разговоров ворчливых путешественников в Алжире. Я даже не собиралась позволять своим мыслям блуждать в направлении того, почему он не вошел в лес. Я не могла справиться с таким количеством вопросов.

Я обернулась и немедленно сосредоточилась на звуках леса и осмотрела местность. Он тихо гудел, и я расслабилась, пока не почувствовала, как множество темных беспорядочных гудений прокатилось по моему позвоночнику. Мое сердце забилось сильнее, если это вообще было возможно, когда я развернула свою лошадь по кругу. Холодный пот покрыл мою кожу покрывалом страха, когда я увидела пару глаз, уставившихся на меня из кустов. Они были красными, только с крошечной черной полоской посередине.

Остальные начали появляться на деревьях и в кустах вокруг меня. Я верила, что именно здесь я умру. Я почувствовала шум в ушах, в то время как страх обрушился на меня, как ведро ледяной воды.

Слишком долго я продолжала кружиться в ужасающем танце. Волосы у меня на затылке встали дыбом от осознания того, что я не смогу уйти, не имея за спиной никаких существ.

Единственным движением в лесу было случайное медленное моргание их глаз. Со страхом, закрадывающимся в мою грудь, я подумала о том, чтобы вернуться тем же путем, которым пришла. Но там был по крайней мере один всадник-нелюдь, и я сомневалась, что он был единственным.

Существа не предприняли никаких действий, и я с трудом сглотнула, принимая решение, что не могу отступить. Ужас был почти парализован, но с неровным биением моего сердца и ощущением, что что-то набросится на меня сзади, я продолжила спускаться по тропинке.

Глаза задержались на моей коже, но не было слышно шелеста листьев, вообще никаких звуков. В лесу стояла гробовая тишина, если не считать стука моего колотящегося сердца и стука копыт моей лошади о землю. Мы шли по тропе, их взгляды были настолько сосредоточены, что у меня возникло ощущение, что если я побегу, они не смогут удержаться и погонятся за мной.

Мои руки дрожали, и я вцепилась ими в гриву моей лошади, чтобы успокоиться.

Когда начало всходить солнце, свет засиял в темном лесу, и скользкие тонкие руки и ноги сами собой убрались с тропинки. Я увидела костлявую сгорбленную спину, когда одно существо повернулось, чтобы посмотреть на меня, прежде чем уйти.

Ее зубы были маленькими острыми остриями, и я содрогнулась, представив возможность того, что они могут меня укусить. Ее серая кожа была тонкой и испещренной красными струпьями и шрамами. Она была на четвереньках, и ее когти были острыми и длинными, как мои пальцы. Хотя за нечеловечески раскосыми глазами скрывалась глубина знаний. И я знала, что в них было слишком много разума, чтобы это могло быть безмозглое существо-людоед.

Они не издавали ни звука, когда уходили, и я подумала, что это противоречит всякой логике. Но я поняла, что логики в этом лесу не существует. Когда я увидела, как уходит последняя, я выплеснула весь свой страх на одном большом вдохе.

Я похлопала своего коня по шее, главным образом, чтобы успокоить дрожащие руки, а потом поняла, что еще не дала ему имени. Я остановилась на ‘Галантном’, потому что он был самым храбрым конем, которого я когда-либо встречала.

Солнце, сияющее над горизонтом, было прекрасным зрелищем. Я впервые увидела лес при свете. То, чего, как я думала, никогда не случится. Всего несколько часов назад я крепко спала, а теперь была в бегах, спасая свою жизнь. Это было почти невероятно. За исключением того, что это было слишком страшно, чтобы быть чем-то иным, кроме реальности.

Лучи света падали на алые листья, заставляя их казаться покрытыми красной росой. Я наблюдала, как на восходе солнца раскрываются цветы на виноградных лозах, цепляющихся за красные стволы деревьев. Цветы были более темного оттенка, чем виноградные лозы; они были такими темно-красными, что казались почти черными. Красные листья всех оттенков упали вокруг меня. Я протянула руку, чтобы поймать одну, и заметила липкость, оставшуюся, когда я отпустила ее. Я потерла пальцами густую жидкость на ладони и поморщилась, когда поняла, что это кровь.