Между деревьями вид сквозь туман составлял всего несколько метров. И где-то в этом лесу гном засмеялся. Ник только однажды слышал этот маниакальный смех в марионеточной палатке, но этот звук настолько глубоко запечатлелся в его мозгу, что он все равно услышит его двадцать лет спустя. Возможно, смех был нервным проявлением жажды крови, которая навсегда оставила маленького убийцу инвалидом. Он был там, в темноте, смеясь, потому что знал, где находится Ник, в то время как Ник не знал, где он.

Женщина ахнула, но держала рот на замке. Ее глаза были широко открыты от страха, и ее рука замерзла, когда она схватила руку Ника.

Пули не поступали, но смех преследовал их, как злой лесной дух, то впереди, то позади них.

Затем смех внезапно прекратился.

И сверхчувствительные уши Ника, тренированные годами борьбы в темноте, уловили щелчок железа по железу за мгновение до того, как снова раздался смех. Ник бросил женщину на грязную дорожку и быстро упал на нее, когда пистолет-пулемет запел свою смертоносную песню в нескольких ярдах от него, красный глаз в тумане. Болтовня, казалось, длилась несколько минут, пока Ник и Астрид уткнулись лицом в грязь, сводя себя к минимуму. Наконец наступила тишина, и луч фонаря мягко пробежал сквозь спутанный туман.

Ник произвел выстрел из люгера и услышал, как пуля отскочила от камней. Свет погас, и снова разразился смех.

Женщина рядом с ним дрожала, как будто у нее поднялась температура. "Этот смех, - сказала Астрид, - ужасен. Он пугает меня больше, чем автомат - больше, чем сама смерть ".

"У меня такое ощущение, что в этом все дело", - лаконично сказал Ник. "Останься здесь, я быстро посмотрю. Может, нам удастся положить конец этому веселью ".

Задница "Люгера" в руке Ника была влажной и тяжелой, и он держал быстрый огонь в сторону бешеного кудахтанья гнома, чтобы отвлечь внимание Астрид. Впереди мерцал красный язычок пистолета-пулемета, и мокрые куски коры и листьев падали на голову Ника, когда крепкий мужчина призрачно преследовал отступающего стрелка. Карлик был зол, но не дурак. По скорости, с которой Ник двигался в темноте, он понял, что у него нет шансов противостоять высокому человеку в перестрелке по пересеченной местности. И вскоре очереди из пистолета-пулемета раздались все дальше и дальше. Карлик удалился. "Умный ублюдок", - подумал Ник. Очевидно, он не рассчитывал выступить против Ника в одиночку. Что ж, не было смысла больше бродить в темноте, когда дварф насытился. Самым важным было доставить Астрид Лундгрен в безопасное место. Он увидел ее, когда он вернулся в укрытие на дереве, и услышал, как она тяжело дышит, когда он молча появился рядом с ней.

"Теперь мы в безопасности?" спросила она.

"Несколько минут", - усмехнулся Ник. "Они будут хотеть тебя, если пойдут на такой риск".

"Они тоже этого хотят", - сказала женщина. "Это не хвастовство. Я пешка, блокирующая важное поле, и поэтому ценна. Если бы я заблудился, это могло быть драматично для свободного мира. Таковы факты ".

"Фон Штади везет", - прорычал Ник. "Без этого тумана мы бы уже благополучно вернули вас в Швецию".

Ник держал "люгер" на расстоянии вытянутой руки, пока они шли через холм к парку развлечений. Еще несколько сотен ярдов, и они в безопасности на улице и среди людей адмирала Ларсона, подумал Ник. Но пока они не покинули парк, Астрид была его мрачной ответственностью.

Теперь они подходили к палаткам для развлечений.

В эту дождливую ночь в этом районе было мало людей, но они свели бы стрельбу к минимуму. Через пять минут Ник заметил одну из

мужчины графа, сидящие в одиночестве за столиком в кафе - большой тевтон, столь же неприметный, как Бранденбургские ворота. Он почти одновременно увидел Ника и поспешно заговорил в рацию. Ник увеличил скорость и потянул женщину за руку.По проходу к нему подошли полдюжины мужчин в плащах.

Было слишком поздно. Конечно, забор будет охраняться наиболее сильно. Если бы фон Штади не забыл заставить замолчать ружья своих мошенников, они могли бы сбить Ника с ног стеной пуль, и никто этого не заметил. Безопасный Вестерброгад, главная улица за пределами парка, находился менее чем в сотне ярдов от них, но Ник знал, что им не добраться.

Он повернулся и пошел назад, глядя через плечо. Шесть человек фон Штади последовали за ним, постепенно приближаясь.

С другой стороны тропу наткнулись еще трое. Граф аккуратно поставил Ника в коробку. Возможно, ему просто удастся уйти от мужчин, но не с женщиной с ним. Затем Ник увидел слева от них вертолетную площадку, на которой самолеты только-только выходили из-под пассажиров. Он затащил задыхающуюся женщину за цветочную прилавок и вручил продавцу пригоршню корон. С билетами в руках Ник побежал к входу, и они сели в одну из гондол. Остальные места заняли светловолосые датские подростки и горстка пьяных норвежских моряков.