Она не услышала ни своего вопроса, ни Мишино-го ответа, надолго оглохнув от выстрела. Но пошла вперед.

Следующее препятствие на пути уже обрадовало. Раскинув лямки, точно ползущий по песку живой маленький солдатик, лежал спасительный вещевой мешок. Горловина его, хоть и незавязанная, оставалась затянутой на веревочку. Продолжая наблюдать за темнотой, Миша, не глядя, сунул руку в мешок. Пеленки, банки, бутылки, второй фонарь были на месте, ничего не рассыпалось.

Через несколько тяжких вдохов и выдохов двое желающих спастись и спасти третьего уже находились под отверстием колодца, начинавшимся над их головой почти в трех метрах. Не достать рукой, даже не допрыгнуть. Как хотелось увидеть последнее достижение этой дикой цивилизации, где люди хотя бы носили одежду и имели глаза, - бадью и веревку. Можно было только догадываться, что они тут были совсем недавно, и всеми силами загонять в угол предательскую мысль, что именно через это отверстие люди только что попали в Соленую пещеру. Что они не заблудились.

Михаил посветил вверх. Метрах в десяти над ними, если не изменяло зрение, на конце каменной трубы луч фонаря уперся в дно бадьи. Все подъемные канаты также остались наверху. Час от часу не легче. Легче всего было поорать в это круглое неширокое отверстие. Он на секунду выключил фонарь, снова посмотрел вверх. Оттуда никакого света не пробивалось. Значит, те, кто спустил их сюда, ушли. Результаты жестокого эксперимента с выживанием вооруженных людей в Соленой пещере не интересовали даже экспериментаторов Зотова и Володю.

Ну хорошо хоть сверху пока не было опасности. Посветив еще раз вниз по песчаной куче и убедившись, что пока к ним никто не приближается, Шмидт сунул пистолет в карман штанов и отдал фонарь Кате.

– Смотри пока по сторонам. Я сейчас. Спасительное хладнокровие подсказывало, что нужно делать, о чем нужно позаботиться, чтобы опять выиграть. Миша присел на корточки и сначала нашарил в вещмешке нож - короткий кинжальчик с костяной ручкой. Потом размотал бухту веревки и отрезал от нее небольшой кусок. К середине его привязал , второй фонарь и связал концы. Это чтобы не уронить ценнейший источник света. Повесив это сооружение Кате на шею, он сделал то же самое со своим фонарем.

У девушки уже затекла от веса нетяжелого ребенка . левая рука, но она не замечала этого. Она старательно разглядывала ближайшие подступы к ним. Боязливо стрельнула лучом вверх, в колодец.

– Мишка, а как мы туда заберемся? Ни веревки, ни...

– Кать, я обещал, что выведу нас из этой чертовой пещеры? Вот я и придумываю. Только не возражай. Доверься мне.

– Хорошо.

Он привязал к широкой веревочной петле пистолет, надел себе на шею вслед за фонарем, а потом так же на животе укрепил вещевой мешок.

– Сажай сюда Ванечку, - указал он на раскрытое отверстие мешка.

– Но...

– Сажай, говорю!

Если бы горловина колодца открывалась в потолке в удалении от стены, нечего было бы и думать пытаться туда забраться. Но на счастье совсем рядом подступала острая грань каменной стены, покрытая белым кристаллическим налетом, - видимо, солью. Оставался шанс как-то по ней вскарабкаться. В начале колодезной трубы Миша заметил небольшой выступ, на который можно было встать ногой. Выше хороших выступов не наблюдалось. Выше мог взобраться разве что опытный скалолаз, и то при большом желании. Но сейчас желания больше, чем у этих двух пленников, не было ни у кого во всей вселенной.

Напуганные выстрелами безглазые еще давали им время решиться туда лезть. Но это время истекало. Очередной луч вниз запечатлел две фигуры, явно направлявшиеся к вершине песчаной горы. Миша показал Кате, куда следует наступать, за что цепляться.

– А дальше?
– Она растерянно посмотрела наверх, светя фонариком.

– А там, если не увидишь за что цепляться, разворачивайся животом кверху, упирайся плечами в одну стенку, а ногами в другую и так ползи. Упираешься ногами - подтягиваешь задницу, снова упираешься... Давай, я тебя подсажу.

– А ты?

– А я точно так же. Следом за тобой.

– Я не смогу, Мишка.

– Сможешь, черт тебя... Давай! Они уже идут сюда. Он подсадил ее, и Катя, постанывая и кряхтя, взобралась-таки в отверстие. Карабкаясь по вертикальному гребню до отверстия, Миша был вынужден с силой прижимать к скале младенца. Ребенок орал, протестовал. Его крик царапал сердце матери, царапал сердце тащащего его мужчины, а они царапали себе руки, плечи, колени, мучили младенца, но ползли и ползли вверх, ради своего священного спасения.

Катя смогла встать одной ногой на выступ в начале колодца, смогла, упираясь левой рукой в противоположную стенку, выпрямиться почти в полный рост и посветить наверх.

– Здесь все гладко, - раздался ее голос.

– Разворачивайся и ползи враспорку, - прокряхтел Михаил.
– Быстрее, я не могу держаться. Место мне!

Это было невероятно тяжело - двигаться вверх только за счет плеч и ног. Бесполезные сейчас руки, такие умелые, такие замечательные органы человека, только бестолково шарили по стене, точно стыдясь своей бесполезности. Катя продвигалась вверх по сантиметру, по миллиметру. Никогда не лазавшая даже по деревьям, стиснув зубы, она ползла, скребла спиной по камню. Иного выхода не было.