– Я знаю, догадываюсь, что там... Зачем нам Зотов дал еду и фонари? Агонию продлить?

– Он дал вам шанс, - улыбнулся Володя.
– Он сказал, что за родственников у него всегда сердце болит.

– Ну? Прям до инфаркта, - заметил Шмидт и перевалился в бадью.

Она ходила под ними ходуном. Внизу была кромешна темень, и оттуда почему-то тянуло теплом. Еще слышался плач ребенка. И вдруг раздался испуганный Катин крик:

– Миша!

– Опускай скорее!
– У Шмидта округлились глаза. Соленая пещера, кажется, не стала тянуть со своими ужасами.

– Приготовь фонарь, - тоже заторопился Володя.
– Что ты там будешь делать в темноте?

Шмидт, потеснив плечом соседей по бадье, скинул мешок, развязал его, достал фонарь, включил, снова затянул горловину ценного вещмешка.

– Не поддавайтесь на провокационные домыслы, товарищ Шмидт, - продолжал бухтеть над его ухом усатый атаман Пуков.
– Зачем вам фонарь? В благословенной Соленой пещере светло, тепло и сытно. Там у всех без исключения звание не ниже чем атаман или адмирал...

– Миша!
– снова раздалось снизу. В голосе был ужас.

– Вот еще возьми, - Володя протянул Мише большой пистолет. Его голос задрожал. Истошный крик женщины подействовал и на него.
– Хорошая машинка, "беретта". На девять миллиметров. Пятнадцать патронов. Вот еще запасная обойма...

– Миша!!!

– Давай быстрее вниз.
– Шмидт торопился, ему и в голову не приходило опробовать вновь обретенное оружие на ком-нибудь из добрых провожатых.

– Скорее, скорее, заре навстречу, товарищи!
– не унимался Пуков.

– Не забудь взвести, - крикнул Володя, и бадья пошла вниз.

– Хватит тебе, Володя, раздобрился, - отодвинул его от края охранник. Покедова, бифштексы!

От ног отлила кровь. Вниз они просто падали. Обитая железными полосами дощатая бадья громыхала краями о темные стенки колодца. Две прицепленные через маленький шкив на стальной дуге веревки просто страховали бадью.

Через секунду этот адский лифт врезался во что-то не слишком жесткое. Тут же, подтянутое за веревочную конструкцию, дно начало приподниматься, бадья опрокинулась, и люди покатились вниз по песчаной куче. Механизм для выброса людей на свалку отлично сработал.

Кто-то больно стукнул Мишу по уже ушибленной голове. Он тут же потерял ценный мешок, который не успел снова надеть за спину. Но включенный длинный трехбатареечный фонарь и взведенный пистолет оставались в его руках.

Луч света то упирался в серую насыпь, крутившуюся, как в калейдоскопе, то взмывал ко вспыхивающему белыми бликами потолку.

– Миша!
– послышалось откуда-то сверху.

– Любо, братцы, любо, эх! Любо, братцы, зы...
– где-то внизу голос атамана Пукова оборвался так, словно он от резкого удара в челюсть прикусил себе язык.

Пропахав лицом пo холодной, сыпучей субстанции, нанюхавшись песку, Шмидт наконец остановился. Он тут же сел и посветил прямо перед собой. Все еще плыло по инерции перед глазами, и засвеченная картинка показалась бредом больного сознания, адским видением. Миша крепко зажмурился и снова открыл глаза, доказывая себе, что все еще не умер.

У основания кучи, метрах в четырех от него, стоял дудковский офицер. Намалеванную на его груди белую звезду перечеркивала темная и блестящая полоса. Голова у офицера была какая-то странная - гладкий блестящий шар без глаз, носа и рта. Только маленькие острые уши по бокам. И не стоял офицер, а как-то полулежал в воздухе передом к Мише.

И тут шар пошевелился и стало ясно, что шар - голова не дудковца, а чудовища, пьющего кровь из обезглавленного тела. Измазанная кровью морда монстра была человеческой. Только глазницы были затянуты кожистой перепонкой гладкое место, точно и не предназначенное для органа зрения. Шмидт как-то видел таких пещерных рыб в зоопарке.

Из тьмы материализовалось новое существо. Это была женщина. Обычная худая, но грудастая голая женщина. Только совсем безволосая и безглазая. Она потянула носом воздух, стоя лицом к Михаилу, потом повернулась к утоляющему жажду соплеменнику и вдруг, шагнув в сторону, что-то безошибочно подобрала с земли. Это была оторванная с чудовищной силой голова свежеубитого хорунжего Хвтисиашвили.

– Миша!!!

Он обернулся, ткнул ярким лучом и увидел Катю, сидевшую с орущим ребенком в руках где-то на середине кучи чуть правее от него.

– Я здесь, Кать, я иду...

Он поднялся, побежал, глубоко увязая сапогами в песке. Луч дрожал, с трудом удерживая неподвижную, всю сжавшуюся девушку. В пятне света мелькнул какой-то бледный силуэт. Потом другой. Бледное голое тело, неуклюже скачущее по осыпи на четвереньках, загородило Катю. Существо выпрямилось и оглянулось. И у этого не было глаз. Но огромные ноздри чутко шевелились, а пасть свирепо оскалилась, обнажая здоровенные белые зубы. Монстр угрожающе глухо зарычал.