— Он не посмеет отказать маркизу, Ваше сиятельство, — натянуто улыбнувшись, ответила я, мысленно добавив:

«Хотя очень хочется».

Блюда приносили одно за другим. Разнообразная свежайшая рыба, цыпленок и мясо, различные овощи и закуски — все было безумно аппетитным и вкусным. Запахи кружили голову, а от одного вида бежала слюна.

Но несмотря на это, мне кусок в горло не лез. Соседство маркиза не давало расслабиться. Время тянулось очень медленно. Лишь когда ужин был окончен и мы вернулись в бальную залу, я вздохнула с облегчением.

— Вы совсем ничего не съели, дорогая, — шепнул мне Райан. — Все точно в порядке?

— Да, — кивнула я, не желая вдаваться в подробности.

Подошли Сэна и Арестей, но обменяться даже парочкой слов мы не успели. Вновь зазвучала музыка, приглашая гостей продолжить веселье. К нам приближался Исташ.

— Я дождусь тебя здесь, — коснувшись мимолетно моей руки, произнес Райан.

Я слабо улыбнулась.

— Графиня, — подошедший маркиз одарил всех нас улыбкой, — не окажете ли честь?..

— Конечно, Ваше сиятельство.

Моя рука легла в его протянутую ладонь, и он увел меня за собой в центр зала. Желающие потанцевать пары заняли свои места. Мы оказались в самой середине людского массива.

— Вы совсем ничего не съели за ужином. Вам не понравилась еда? — Теплая мужская рука невесомо коснулась спины и легла на мою талию.

— Все выглядело очень вкусно, но просто не было аппетита. Надеюсь, это не будет воспринято как оскорбление? — тихо отозвалась я.

— Ну что вы, нет.

Заиграла новая мелодия, и пары одновременно начали двигаться в такт ей. Мы закружились в танце.

— Мне показалось, что вас тяготит моя компания. — Исташ пристально смотрел в мои глаза. — Словно боитесь.

— Скорее это восхищение. — Улыбка тронула мои губы. Сердце от испуга забилось чаще.

Мы ненадолго разошлись в разные стороны, как того требовал танец, а потом воссоединились вновь. Небольшая передышка, чтобы успокоиться.

— Любите ли вы читать? — неожиданно спросил маркиз в перерывах между разными па. — Скажем, старые книги?

Вопрос был с явным намеком.

— Безусловно. Несколько даже взяла с собой. — Я немного покружилась на месте, а потом, поймав его взгляд, добавила: — Правда, в дороге они потерялись. Путешествие сюда оказалось небезопасным.

— Вот как? — Темные глаза мужчины слегка сузились. — Такая потеря…

— Мне нестерпимо грустно, что столь ценные знания утонули в реке, — вздохнула я, опуская глаза. — Утеряны безвозвратно.

— Неужели ваши друзья не в силах помочь с такой маленькой бедой? — поинтересовался Исташ лениво, в то время как его пальцы сильнее впились в мою спину. — Они ведь маги.

— Вы, стало быть, тоже один из них, раз чувствуете это?

— Верно, и довольно сильный.

Его ладонь уверенно скользнула по талии. Стало вдруг как-то неприятно и тяжело. Мужские прикосновения болезненно обжигали даже через плотную ткань платья.

— Не хотелось беспокоить по пустякам. — Я улыбнулась, надеясь, что получилось сделать это естественно. — Будь я магом, справилась бы сама.

Маркиз на мгновение нахмурился, но потом одарил меня вежливой улыбкой.

— В таком случае стоит иметь какого-нибудь личного мага.

Дышать было все тяжелее. Исташа хотелось оттолкнуть, чтобы прекратить эту пытку, которую я связывала непосредственно с ним. Горячо.

Музыканты доиграли мелодию и затихли. Танцующие пары, закончив последнее движение одновременно с музыкой, замерли тоже.

— С Вами приятно танцевать, графиня, — шепнул мне Исташ, наконец убирая руку с моей талии.

Легче мне от этого не стало. Сердце бешено билось не то от только что завершившегося танца, не то от пугающего человека рядом. Грудную клетку по-прежнему сдавливало в тисках. Вести непринужденную беседу становилось все труднее.

— То же самое могу сказать о вас, Ваше Сиятельство.

Райан ждал нас, как и обещал, на том же месте. Исташ довел меня до моего «супруга» и поклонился, попутно целуя мне руку.

— Надеюсь, наша следующая встреча состоится как можно раньше, кхарша, — шепнул он, прежде чем отпустить мою ладонь.

Я ответила ему молчаливой улыбкой, присев в реверансе. Райан, прощаясь, поклонился. Маркиз развернулся, сделал два шага прочь от нас и практически сразу затерялся в толпе.

— Райан, помоги мне, — еле слышно попросила я, отчаянно хватаясь за некроманта.