На дорожке, ведущей к бальному залу, появился Райан. Он скользнул пристальным взглядом по нам. Я тут же вытащила руку из воды и поспешила надеть перчатку. Маркиз поступил также, но в его движениях не было и намека на торопливость.

— Граф Гаронж, я полагаю? — обратился он к Райану.

Тот кивнул.

— А вы…

— Исташ Ярх, маркиз Сатрахийский.

Некромант поклонился тому, кто оказался выше него по титулу.

— Вашей супруге стало плохо, и она слегка заблудилась, — пояснил Исташ с легкой иронией в голосе. — Даме не положено находиться на балу в одиночестве. Я составил ей компанию.

— Моя вина, — кивнул Райан, сверля собеседника взглядом.

— Что же, — маркиз повернулся ко мне, — прошу меня простить. Расскажу о знатных домах в другой раз.

Он чуть поклонился, прощаясь, и я подала ему руку. Теплые губы вновь коснулись ладони. Наши глаза встретились.

— Скоро начнется ужин. Надеюсь, вы не откажете мне в танце после него?

— Конечно, Ваше сиятельство.

— Я с ног сбился в поисках тебя, — произнес Райан, едва мы остались наедине, — а ты милуешься с каким-то маркизом.

— Неужели это ревность? — Я устало опустилась на скамейку.

Ноги подкашивались. Бешено билось сердце в груди и начали дрожать руки. В горле пересохло. Неожиданно стало страшно от накатившего осознания и полученной информации.

Появление Райана избавило меня от компании того, кто однажды уже пытался нас убить.

— Это беспокойство. — Некромант присел передо мной, заглядывая в глаза. Его ладонь накрыла мои руки. — С тобой все в порядке?

Я кивнула и, поддавшись порыву, уткнулась лбом в его плечо.

— Райан, хорошо, что ты пришел. Этот человек… пугает, — шепнула тихо я.

— Еще немного, и мы уйдем отсюда. — Его ладонь успокаивающе и ласково коснулась моей спины. — Зачем ты согласилась на танец?

— Так надо было.

Мы замолчали. Райан гладил меня по спине, я размышляла.

Некоторые кусочки пазла стали собираться в общую картину.

— После ужина и этого танца мы покинем дворец, — сказала я наконец, отстраняясь. — Больше нечего здесь делать. Искомых зульфийцев мы не найдем.

Райан выпрямился и подал мне руку, помогая встать.

— Ты что-то узнала?

— Есть кое-что. — Я сжала его ладонь и поднялась со скамьи. Наши глаза встретились. — Теперь знаю, кто едва нас не убил в том лесу.

Со стороны бального зала послышался мелодичный звон, оповещающий о начале ужина. Хозяева вечера будут потчевать различными блюдами всех гостей, прежде чем те снова вернутся к танцам.

— Кто это был? — помрачнев, спросил он.

— Пойдем. — Я потянула его за собой. — Расскажу позже.

Ужин длился около двух часов. Нас, как и предполагалось, рассадили за столы по шесть человек. Обычно на таких массовых балах близость к королевским особам определялась титулом. Чем ниже твое положение, тем дальше от них. В связи с этим Сэна и Арестей оказались через пару столов от нас, а вот нам «повезло» оказаться в компании подобных себе.

Пожилые граф и графиня Бегхтосские со своей юной дочерью уселись по правую руку от нас. Мы обменялись любезностями, как и подобает в таких случаях.

— Надеюсь, наша местная кухня удивит вас, — произнесла графиня, обмахиваясь веером. — Кахраш славится морепродуктами.

— Я уже в предвкушении, — улыбнулась я. — Слышала, что и вино отменное?

— О, несомненно! На таких балах подают самые вкусные вина из личного погреба короля, — восторженно подал голос ее супруг.

— Добрый вечер, — прозвучало неожиданно у меня над ухом.

Я обернулась.

Маркиз Сатрахийский поклонился всем нам и занял свободный стул по левую руку от меня.

— Ваше сиятельство! — Юная графиня смущенно заулыбалась. — Неужели вы составите нам компанию?

— Безусловно. — Исташ ответил ей вежливой улыбкой. — Сегодня мне бесконечно везет. Ужин в окружении красивых дам. Мало кто может этим похвастаться.

Девушка ожидаемо залилась краской от комплимента, а я потянулась к своему бокалу. В горле снова пересохло.

Маркиз оказался между нами и явно был доволен этим.

— Надеюсь, ваш супруг не будет против, если я поухаживаю за вами за столом? — склонился Исташ к моему уху.