Чутье подсказывало, что планируемый зульфийцами ритуал будет для меня смертельным. Столь мощные призывы, в которых требуется сила огромного количества магов, всегда имеют высокую цену. А самое ценное, что у нас есть — это жизнь.

Печать на полу неожиданно вспыхнула и потемнела, стала почти черной. безмолвные фигуры зульфийцев на ее границе зашевелились.

— Все готово, Ваша светлость, — обратился к герцогу Саррийскому ближайший к нему маг. — Осталось позвать принца и…

— Нет необходимости. Я уже здесь, — раздалось со стороны единственной в пещере тропы.

Все обернулись на голос.

Эршаз стоял позади магической клетки, в которой были заперты мои друзья. Он сливался с царящим в пещере сумраком. Но стоило принцу сделать всего шаг на свет, как его фигура стала сразу выделяться на фоне остальных. Ни с кем не перепутаешь.

— Если все готово, то начинаем, — повелительно произнес Эршаз, останавливаясь в центре самого крупного круга на границе печати.

Остальные последовали его примеру, занимая свои места.

Огромная круглая печать. Восемь кругов по периметру, соединённые между собой письменами. Скреплены друг с другом и центром, создавая множество одинаковых лепестков. Лишь один, восьмой круг, занятый принцем, отличался от остальных. Он больше по размеру, располагался ближе к центру и имел письмена не только снаружи, но и внутри. К ни го ед . нет

Но еще был девятый круг, в котором сейчас заперта я. Особый, не вписывающийся в гармонию печати, не соединенный с остальными. Моя круглая клетка, как случайно поставленное некрасивое пятно, находилась недалеко от принца, в зазоре между изящными письменами.

— Если хочешь сохранить жизни своих друзей, даже не думай нарушать ритуал, — шепнул мне проходящий мимо Исташ. — Мне достаточно слова, чтобы уничтожить их.

Он встал в ближайший ко мне и принцу круг. Когда все заняли свои места, оказалось, что маркиз замер по левую руку от принца, а герцог — по правую.

— Мади! — испуганно позвал меня Мурро. — Тебе нельзя, нет!

Я оглянулась на друзей.

Арестей все еще лечил уже пришедшую в себя Сэну, и оба не сводили с меня глаз. Мальчишка бесстрашно колотил магический барьер, а Райан пытался, кажется, его взломать. Они нервничали.

— Все будет хорошо, — ободряюще улыбнулась я, чувствуя, как собственную грудь сдавливает от страха и сожаления.

— Мади! — снова крикнул Мурро, отчаянно колотя клетку.

— Бесят, — раздраженно цыкнул рядом Исташ.

Он щелкнул пальцами, и моих друзей разом придавило к земле.

— Ты!.. — дернулась я возмущенно в его сторону.

— Пусть лежат и не мешают, — отозвался скучающе он. — Верно?

Я скрипнула от досады зубами, но согласно кивнула.

— Начинаем, — скомандовал Эршаз, скользнув по своим людям взглядом.

Его руки засияли золотым, и поток магии ударил в пол под ногами. Круг, в котором стоял принц, медленно начал светиться, становясь все ярче. Остальные зульфийцы сделали тоже самое.

Рисунки под их ногами стали вспыхивать один за другим. А потом свечение распространилось и на остальное. Письмена и узоры на краях засветились и начали медленно краснеть, подбираясь все ближе к центру. Когда все восемь потоков магии соединились воедино, в центре печати вырос столб алого пламени. Круг под моими ногами замерцал белым.

Печать была полностью активирована.

— Да услышит нас светлая проклятая душа, — заговорил Эршаз, — да прибудет она увидеть наше раскаяние, да станет она благосклонна к нам.

От количества скопившейся вокруг магии стало снова тяжело дышать. Перед глазами все поплыло. Я уперлась руками в землю в поисках опоры. За все время пребывания здесь подняться на ноги так и не удалось. Меня словно тянуло вниз, и встать получалось разве что на колени.

— Язык… звучит странно, — шепнула я.

«Это чистый эрвудский, — пояснил Зульфагар. — Язык моего времени».

— Да почтит нас она своим присутствием, — продолжал принц. — Приди, госпожа!

— Приди, госпожа! — эхом повторили остальные зульфийцы его слова.

Высокий столб алого пламени дрогнул. Он стремительно дернулся ввысь, а потом неожиданно взорвался, обдавая всех кольцом жара. Я прижалась к земле, закрываясь от метнувшегося в мою сторону огня. Маги укрылись своими плащами, не двинувшись с места.

Когда все стихло, я открыла глаза.

В центре, окруженная клубами быстро рассеивающегося дыма, стояла девушка. Дорогие белые одежды оттеняли и без того бледную кожу. Волосы, подобно жидкому белому золоту, стекали вниз по плечам и спине. Изящная тиара, тонкие золотые браслеты и украшение на шее мерцали на свету от малейшего движения. Она и сама словно сияла изнутри. Даже голубые глаза на прекрасном лице казались больше и ярче. Красивая. И прозрачная.