— Повзрослел? — я удивленно хмыкнул. — Да я суммарно прожил уже почти шестьдесят лет! Наверное, я просто старею… Не телом, нет! Вот тут! — я постучал себя пальцем по черепушке.

— Большинство людей до самой смерти остаются детьми. — Покачал головой Ашур Соломонович, не соглашаясь с оппонентом. — Лишь единицы достигают зрелости. Этих людей помнят в веках, ибо они не такие, как все… Они меняют мир, не обладая «Путеводной Звездой». Пророки… Будда. Мухамад. Иисус.

Я снял с пальца перстень и протянул его Ашуру Соломоновичу:

— Возьмите. Я уже наигрался… До тошноты.

— Не могу! — произнес мой собеседник.

— Почему? — искренне удивился я. — Хотите, я продам вам его? За бесценок? Вы же предлагали мне… Тогда…

— Тогда кольцо еще не настроилось на вас. Вы можете продать его кому-нибудь, но только не хранителю.

— Тогда я подарю его кому-нибудь из своих. А вы купите, пока оно еще не настроилось…

— Это неправильно. Последствия…

— Я понял, понял. Тогда как вы получили его от Соломона?

— Вы поймете это… Возможно… Со временем.

— Я так и знал! Ненавижу, когда напускают туману! Скажите, а если уничтожить кольцо, вы обретете свободу? — неожиданно спросил я.

— Его нельзя уничтожить, — грустно произнес асур. — Оно выковано в горниле первозданного пламени, на остатках Огня Творения. Это по силам лишь самому Творцу! И я вынужден хранить «Путеводную Звезду» до самого Конца Времен.

— Ну, а чисто теоретически? — не отставал я.

— Теоретически, если уничтожить перстень — я обрету долгожданную свободу! — произнес Ашур Соломонович. — Но повторяю — это невозможно!

— Я понял… Что ж, до следующей встречи, Хранитель. — Я поднялся с мягких подушек. — У меня сегодня много дел…

— До встречи! — вслед за мной поднялся на ноги и поклонился мне асур.

Я ответил ему тем же.

— Я всегда буду рядом, пока вы владеете «Путеводной Звездой», — напомнил он мне.

— А почему именно сейчас вы решили встретиться со мной? Почему не сразу? — задал я на прощание давно крутящийся на языке вопрос.

— А вы до сих пор не поняли? — удивленно приподнял брови Ашур Соломонович. — Вы сделали нечто… Не для себя… И абсолютно бескорыстно! Вы рисковали жизнью…

— Какой риск — я же бессмертен, — не желая больше себе врать, ответил я.

— Позвольте с вами не согласиться! На тот момент вы точно не знали, выживете в огне или нет? Ну, уж, точно сомневались!

— Не знал, — согласился я.

— Но все равно бросились спасать чужих вам людей?

— Они мне не чужие! — насупившись, произнес я.

— Думается, что я ответил на ваш вопрос. С днем рождения, Сергей Вадимович! — и древний, как само извечное небо, Асур мне подмигнул. — Наслаждайтесь жизнью, и будьте счастливы!

— Постойте, еще один, последний вопрос: тот мир моего будущего, который «без людей»… Почему я все время попадаю в него, пытаясь вернуться…

— Вы уже не принадлежите тому миру, но связующие вас нити все еще очень сильны. Как только этот, — Ашур Соломонович развел руками, как будто собирался объять необъятное, — окружающий мир станет для вас по настоящему родным — мир «без людей» прекратит свое существование!

По территории гаражного кооператива «Кентавр» брел невзрачный человечек. Немощно шаркая ногами в стоптанных грязных ботинках, он зябко ежился, втягивая шею в плечи. На его плечах болталась не по размеру большая видавшая виды кожаная куртка-пилот с вытертым до блестящих проплешин овчинным воротником. Человечка слегка покачивало: из кармана засаленной куртки торчало горлышко винной бутылки, заткнутое обрывком газеты.

Забулдыга потер заросший сизой неопрятной щетиной подбородок и шмыгнул покрасневшим от избытка винных паров носом. Возле гаража под номером триста двадцать пять пьянчужка остановился. Зыркнул по сторонам маленькими колючими глазками из-под низко натянутой вязаной шапочки — никого. Трясущимися с похмелья руками, забулдыга вытащил из кармана фигурный ключ-бабочку. Щелкнув замком, человечек прошмыгнул внутрь гаража, а затем вновь запер изнутри проржавевшую дверь.

Нащупав в темноте выключатель, пьянчужка зажег в гараже свет. Тусклая лампочка осветила разбитую «Газель», занимавшую практически все свободное пространство гаража. Человечек бочком протиснулся между шершавой влажной стеной гаража и машиной, а затем спрыгнул в смотровую яму. Откинув незаметный, залитый отработанным маслом лючок в глубине ямы, человечек включил фонарик. Яркий свет фонаря осветил старые выщербленные ступени, уходившие в темноту подземелья. Подсвечивая фонариком, забулдыга спустился на несколько ступенек, а после захлопнул за собой лючок.

Ступени вывели пьянчужку в низкий сводчатый коридор, сложенный из грубо обработанного дикого камня. Этот коридор явно насчитывал не одну сотню лет. Древность подземных коммуникаций не удивляла человека, он чувствовал себя здесь, словно рыба в воде. Его не смущали ни гроздья паутины, в изобилии свешивающиеся с потолка, ни сочившаяся местами вода, ни ветхость старой кладки. С каждым пройденным шагом походка забулдыги чудесным образом менялась — он больше не шаркал великоватыми ботинками по каменным плитам, подволакивая ноги. Теперь он шагал бодро и упруго. Его сутулая спина выпрямилась, а маленькие колючие глазки перестали бегать из стороны в сторону.