— Да, господин, — кивнул князь. — Насколько мне известно, у Вас довольно тёплые отношения с гномами и они готовы оказать всяческую помощь. Это так?

— Да, верно, — кивнул я.

— Позвольте для наглядности показать всё на карте, а попутно я изложу свои мысли.

Карта у князя была не такая, которая висела в моём кабинете. На моей изображены земли в период расцвета могущества империи. Там же были обозначены множественные цепи крепостей, правда, их наносили позже, карта была очень старая. У князя она немного попроще, хотя тоже достаточно подробная.

— Господин, думаю, что из этой линии крепостей нужно захватить ещё пять, — заявил он. — Получится достаточно обширная территория.

— Вижу, — кивнул я. — Дальше что?

— Дальше нужно переходить на вторую цепь крепостей и захватывать там столько же, — ответил князь и уставился на меня, видно ждал уточняющего вопроса.

— А про гномов спросили в надежде на то, что они нам крепости построят? — Уточнил я.

— Именно так, — кивнул собеседник.

— В данный момент это невозможно, — покачал я головой. — Мы просто не сможем обеспечить им безопасность. Вы в курсе того, сколько они за свою работу просят?

— В курсе, господин, — ответил Витор. — Если Вы отдадите мне новые крепости, то я полностью оплачу все расходы на их строительство.

— Мы не сможем обеспечить им должную безопасность, — повторил я. — А король гномов напирал на это в первую очередь.

— Об этом я тоже подумал, — улыбнулся князь. — Мы просто построим здесь деревянную крепость, потом разберём её и поставим недалеко от того места, где будем ставить каменную, вот и всё. В любом случае так будет выгоднее.

— Даже если мы станем забирать себе земли в том порядке, в котором Вы предлагаете, строительством двух крепостей мы ограничиться не сможем, — проворчал я. — Тут как минимум надо ставить четыре.

— Поставим, — тут же согласился князь. — И тогда Ваши земли будут под защитой двух линий крепостей. Потом можно будет создать мощные группы охотников, чтобы они вырезали оставшихся на этих землях чудовищ. Конечно, другие всё равно будут туда проникать, но уже не в таких количествах. Значит, можно будет посадить туда крестьян, только нужно их защищать. Мы станем меньше зависеть от поставок продовольствия из империи, а то мне это очень не нравится.

— Мне тоже, — согласился я. — Ладно, Ваше предложение я понял, буду думать. В любом случае это планы отдалённого будущего.

Князь ушёл, а я снова склонился над картой, он мне её пока оставил. Зара, до этого молча стоявшая за моей спиной, тоже уставилась на карту, облокотившись на моё плечо.

— Мало тут двух крепостей, — сделала она вывод. — Две крепости нужно только для того, чтобы замкнуть первую линию обороны. — А чтобы замкнуть вторую линию, нужно ещё штук пять поставить.

— Угу, — вздохнул я. — Иначе всё это пустая затея, чудовища всё равно будут сюда приходить, и крестьянам будет опасно здесь находиться. Только если распахивать земли прямо возле крепостей. Как-то мне это затишье не нравится.

В последнее время чудовища на самом деле стали нападать намного реже и меньшими группами. Хотя мне докладывали, что в глубине Дикого леса их полно. Возможно, сейчас они просто планируют очередной набег на имперские земли, вот и отхлынули отсюда временно.

Насчёт чудовищ я тоже переживал, почему-то был уверен в том, что ими кто-то управляет. Правда, этих таинственных существ никто и никогда не видел, конечно, лучше бы их совсем не существовало. Уверен, что разумным, которые занимаются расширением Дикого леса, сильно не понравится то, что кто-то начал рушить их планы. Как бы они на меня всех своих чудовищ разом не кинули.

После битвы с эльфами случилось некоторое затишье, причём по всем фронтам. Даже дворяне перестали меня донимать своими болезнями. Караваны так и продолжали спокойно ходить в империю и привозить продовольствие, а вот аристократы ко мне что-то не спешили, как будто чего-то выжидали. Возможно, слух о разгроме эльфов уже разошёлся по империи, как и о том, что сам император виновен в проходе войска ушастых.

У нас было затишье, а вот в империи назревал серьёзный скандал. Благо, что дед держал меня в курсе дела, присылая гонцов. Так вот, Великие собрались на очередной совет, и в этот раз собрание созвали если не из-за меня, то отчасти я этому поспособствовал. В прошлый раз императора на него не позвали, но сейчас всё изменилось и императора пригласили. Не думаю, что главу государства порадовало такое внимание своих подданных, потому что как только он прибыл, ему сходу начали высказывать свои претензии.

Делали это мягко, изображая почтение. Меня в этих беседах не упоминали, просто часть Великих были глубоко возмущены тем, что по исконно человеческим землям свободно и нагло разгуливала армия эльфов, а это ни в какие ворота не лезет. Сейчас император пропустил эльфов, а дальше что, орды орков тут будут хозяйничать? В общем, все ораторы склонялись к тому, что впредь без доброго совета Великих так поступать нельзя.

Даже представить себе не могу, какой шторм бушевал в груди императора в этот момент. Ему приходилось оправдываться перед своими же подданными, мол, у него имеется такое право, так что претензии безосновательны. Да и вообще, эльфы вели себя прилично, никого не обидели, на землях не безобразничали. Пришлось ему напомнить, что когда длинноухие шли обратно, то вели себя очень плохо, нападая на людей. О том, что люди сами устроили на них охоту, решили не говорить, незачем это. Длинноухие сволочи, а дворяне, гонявшие их по своим землям, молодцы.