— А где кихиры? — Спросил я, когда закончил со всеми делами.

— Пойдём, — пригласил он. — Они в конюшне лежат, хочу отцу показать.

Как по мне, больше эти создания походили не на человека, а на обезьян, тоже как они полностью обросшие шерстью. Хотя было видно, что они разумные, по крайней мере, у них было оружие и одежда, даже лёгкие кожаные нагрудники на себе таскали.

— Вы уверены, что это не маги? — Полюбопытствовал я. — У вас маги в замке есть?

— Нет, отец всех забрал, но магию вроде не применяли, — пожал плечами мужчина.

— Но они ведь как-то управляют тварями. Всегда подозревал, что чудовища, которые совсем недавно убивали друг друга, не могут вот так запросто объединиться без чьей-то воли. Хотя раньше я грешил на эльфов, думал, что это они озоруют, а тут вон как.

— Может быть, это вообще не кихиры, — предположил князь. — Просто сегодня попались вот такие необычные монстры. Они полуразумные и носят на себе броню, а оружие снимают с убитых охотников.

— Это точно делали не люди, — покачал головой Якоб. — А может, и люди, да только никакой охотник с таким барахлом в лес не отправится, сталь слишком плохая, я хоть и не кузнец, но вижу это.

— А в лесу ты хоть раз их встречал? — Полюбопытствовал я.

— Нет, господин, ни разу.

Из города мы никуда уходить пока не собирались, Вигго попросил подождать возвращения своего отца с армией. Положение у него на самом деле было так себе, в городе полно мирных жителей, а защищать их почти некому. Его и так невеликий гарнизон понёс большие потери, он даже стену толком контролировать не мог, не то чтобы полноценно отбивать такое организованное нападение. Я и сам уходить не собирался, решил дождаться, но настоял, чтобы всех мирных жителей переместили или за вторую стену обороны, или вообще в замок, потому что даже с моими людьми удержать внешнюю стену будет крайне тяжело. Возражать мужчина не стал, переместил своих подчинённых ближе к центру. Но там и без того желающих идти в замок было немного, разве что детей отправили. У многих было немного разной живности, не хотели её бросать, а в замок все домашние питомцы никак не поместились бы. Думаю, с моими артефактами вторую стену удержим, если твари вообще нападать надумают, после такого массового набега они, как правило, или друг на друга нападают, или разбегаются.

Как оказалось, была и хорошая новость, о ней мне сообщили мои охотники. Они до сих пор не могли собрать полный набор на мага, не хватало всего одного ингредиента, а здесь нашли нужную тварь. Самое главное, что это мы её убили, поэтому теперь по возвращению домой можно сделать ценное зелье и у меня появится ещё один маг. Как-то теперь не удивляет то, что в этом мире очень мало магов, сколько времени собирали ингредиенты и если бы не этот печальный случай, мои заготовки могли бы пропасть.

Сам глава рода прибыл только через две недели, его армию тоже изрядно потрепали, но как они нам сообщили, отбились без особых проблем. К этому времени мои раненые почти полностью восстановились, можно было выдвигаться обратно. Видно ещё не все привыкли к тому, что мы запросто путешествуем по Дикому лесу, пойти мы решили по лесной дороге, а не по империи. Дело в том, что неподалёку появились имперские отряды, которыми командовали гвардейцы. Сомневаюсь, что они по мою душу пришли, но рисковать не хотелось, кроме того в более безопасных местах они могут устроить засаду, а постоянно быть настороже я не могу, лучше по Дикому лесу пройдёмся.

Кстати, я пригласил на свадьбу Вигго вместе с отцом и всей их семьёй. Мой гонец был уже у них, но почему бы не позвать лично ещё раз. Обещали приехать, если снова никаких проблем с монстрами не возникнет. К тому, что моей супругой станет простая княжна дроу, они отнеслись вполне нормально, никто не стал морщиться. В общем, зря Зара наговаривала на людей, не все они закоренелые идиоты, которые лучше умрут в одиночестве, чем будут жить с человеком ниже их по происхождению.

По-моему, обратная дорога была более спокойная, стычек было гораздо меньше, что невероятно радовало. Один раз даже в заброшенном замке остановились, по какой-то причине именно это сооружение чудовища не облюбовали. В крепости было полно человеческих костей, хватало таких домов, которые были заперты, а внутри тоже обнаружились останки людей. Видно ждали помощи, да так и не дождались, удивительно, почему не попытались выйти и попробовать уйти, прорваться днём. Хотя были и маленькие кости, скорее всего, в домах остались женщины и дети, понадеявшиеся на чудо. В целом, как уже было сказано, крепости мало чем отличались друг от друга, в основном они сохранились. Разве что деревянные постройки уже никуда не годились. Ещё мы прошли какой-то город, конечно же, заброшенный, причём по местным меркам он был достаточно большим, по крайней мере, мне так показалось. Заходить в него не стали, хотя был день, но не хотелось останавливаться, к тому же там наверняка кто-то из тварей уже сделал себе жилище и без сражений вряд ли бы обошлось.

Как оказалось, дома меня дожидались гости: мой дед, Сорена и её подруга Лаара. Также прибыло несколько гонцов от Великих, которые сообщали о том, что приняли мои сообщения. В общем, прибыли скорее для галочки, мол, приглашение получено. Приехал отряд гномов, эти ребята привезли сразу несколько писем от тех почтенных горных жителей, которых я тоже пригласил на свадьбу. В крепости ничего страшного не произошло, всё как обычно, никто не собирался бунтовать, об этом мне сразу же доложил Хирон, к которому стекалась вся информация. Если честно, я немного призадумался, а стоит ли следить за гостями, которые вскоре ко мне прибудут. Ведь если мои маленькие шпионы позволят себя обнаружить, может получиться грандиозный скандал. Хозяин дома, куда их пригласили, следит за своими гостями. Ладно, об этом позже подумаю, в конце концов, краков никто никогда не воспринимал всерьёз, возможно и сейчас не станут обращать на это внимание. К тому же о моём приказе знают только самые доверенные лица, поэтому могут просто не обращать внимания на этот народец, а сами они не разболтают лишнего даже на пытках, в этом я уже был уверен.

— Император собирает совет Великих, — как-то между делом сообщил мне на обеде дед.

— И что им на этот раз от меня надо? — Поморщился я. — Или этот сбор не из-за меня?

— Если бы не из-за тебя, то тебе бы об этом никто не говорил, — усмехнулся старик. — В общем, не нравится ему, что ты мало артефактов отдаёшь, делаешь много, а отдаёшь мало.

— Кто бы сомневался, — зло сказал я. — Сколько бы ни отдавал, всё равно мало будет.

— Хотят потребовать по пятьдесят артефактов каждый месяц, — продолжил дед. — Если это требование поддержат другие Великие.

— А они поддержат? — Уточнил я.

— Скорее всего, да, — усмехнулся дед. — Твоих сторонников в империи всё меньше и меньше, многие уже склоняются к тому, что ты на самом деле мало отдаёшь.

— А я что, обязан это делать? Смею напомнить, что я вообще не являюсь гражданином империи, а этот ваш козёл на троне мне даже своё покровительство не предлагал. Хотя какой из него покровитель, если Великие вертят им как собака хвостом.

— Всё будет нормально, — попытался успокоить меня дед. — В любом случае мы всегда будем на твоей стороне, запомни это, всегда будем за тебя.