В то же время Остальные в любой момент могли их нарушить, если будут находиться на грани поражения.

Мясо и Половинчатый человек проиграли честно. В случае последнего это, во многом, было потому, что я подточил его веру в собственную идеологию.

Кролик проигрывать на захотел.

Вскоре вокруг моего мира вспыхнул золотистый барьер. Он был чрезвычайно тонким, как поверхность икринки, но лучше уж так, чем вообще без ничего.

Я почувствовал новые вспышки в небесах, новые волны безумия. Они стремительно пронизывали мир, и вскоре сам себе я показался тонкой бутылочкой, которую выбросили в море, охваченное бурей. Дудочка тоже присоединилась к битве. Если один из нас нарушил правила, другие обязались задавить его совместными усилиями. Возможно, кролик надеялся, что теперь, когда у него осталось всего два настоящих противника (меня не считаем), он всё равно победит; возможно, это был шаг отчаяния. Неважно. Мне было опасно даже наблюдать за этой схваткой, ураганом безумия, а потому я зарылся с головой в песок, точно страус, в смутной надежде, что буря обойдёт меня стороной.

Не знаю, как долго я провёл в этом состоянии. Время потеряло для меня смысл. Только в моём мире происходили заметные перемены. То и дело на него попадали брызги, капельки безумия, которые находили в пределах материальной реальности разнообразные ужасающие проявления. Иногда они просто нарушали законы пространства и времени, — так появились различные «проклятые», запретные места, вроде дверей, которые вели в ту же комнату, но в далеком прошлом и так далее; иной раз они превращались в монстров, обитавших под кроватью или в сновидениях, или предметны, наделённые невероятной силой, например, плюшевую игрушку, которая постепенно пожирала ребёнка и занимала его место, или дерево, на котором росли воспоминания.

Все эти таинственные происшествия следовало держать в тайне от простого населения, ведь чем больше ты про Них знаешь, тем проще Им забраться в твою голову.

Одновременно с этим аномалии следовало изолировать и поместить под охрану. По возможности уничтожить.

С этой целью я оставил новое пророчество, в котором велел создать сообразный тайный орден, который будет заниматься такими вещами. Сперва я думал наделить его членов особенными силами, но затем понял, что они были Стражами своего мира и нормальности, а значит должны использовать только свои обыкновенные человеческие способности.

Так началась многолетняя закулисная война против крупиц безумия, которые стремились поглотить мироздание, пустив в него свои корни. В ней были герои и злодеи; отважные солдаты и безумцы, которые стремились уничтожить всё у себя на пути. Проливались кровавые реки, проливались тысячи слёз…

Когда всё закончилось, и я приподнял голову, покидая свой маленький кокон, мне предстало безграничное пространство серого тумана.

Я больше не чувствовал ни кролика, ни Безымянную.

Только Его.

Я встал и направился в серую дымку.

Туман как бы сгущался, Стабилизировался у меня под ногами, образуя твёрдую поверхность, после чего сразу рассыпался, стоило мне сделать ещё один шаг.

Я шёл целую вечность, и наконец передо мной нарисовался расплывчатый человеческий силуэт. Секунду спустя он превратился в маленькую бронзовую дудочку, которая сидела на скамейке из тумана.

Я присел рядом.

Повисла тишина.

— Я победил, — сказала Дудка.

Я кивнул.

— Я набросился на пушистого и Безымянную, когда они были на пределе своих сил, и поглотил. Они потрепали Меня… но Я выиграл.

— Вижу.

— Тебя Я тоже победил.

— …

— Я честный, Алекс, но не очень. Теперь никто не сможет меня остановить, если Я нарушу правила нашей игры. Ду.

— А Я? — спросила другая дудочка, которая неожиданно появилась справа от меня.

— И ты.

— Ду… — грустно пропела дудочка и опустила голову.

— Так что да. Победа за мной. Поздравляешь? Нет? Понимаю. Мне тоже не нравится. Последняя битва должна быть грандиозной. Схватка двух равных противников. А теперь всё наоборот, и чтобы закончить, Мне нужно раздавить тебя, как беспомощную мышку, Алекс. Поставить, шлёп, кровавую точку.

Уныло всё это, ду. Такими темпами превращусь в саксофон и заиграю Джаз.

— Зачем ты её спас? — спросил я.

Дудочка промолчала.

— Когда половинка…

— Ду, мне всегда нравились имена, которые ты для нас придумал: кролик, половинка, ДУДКА… Мимо. Знаешь, а ведь у меня есть титул. Говорить не будут — неловко.

— … Когда он пытался завладеть Таней, чтобы подкосить мою душу, ты вмешался и помешал ему. Почему?

— …

— А затем просил меня, чтобы я её берёг.

— … Хитро. Пытаешься подкосить мою веру? Ничего у тебя не выйдет, Алекс, ду. Я не буду отвечать на такие вопросы без моего адвоката.

— Я тут, ду, — сказала дудка в офисном костюме, которая сидела немного дальше на заметно удлинившейся скамейке.

— … Ну ладно, уговорил. Знаешь, я тоже сентиментальный. У меня тоже была Таня… Правда, немного другая. Каждый раз воспоминания про них, про жену и сына Фантазмагорикуса, находят разные воплощения. Иногда они превращаются в одного человека. Иногда: в двух. Трёх. Тысячу… Иногда они просто преследуют нас, точно призраки.