– А! Наконец-то! Доброе утро! – хмуро бросил Лекс.

Он был назначен капитаном Авалона. Из всех собравшихся у него имелся самый большой опыт космических полётов, и он уже принимал участие в спасении неудачной экспедиции к одной из планет, которая оказалась необитаема. Но в тот раз всё было ясно, о том случае трубили все СМИ. Корабль неправильно приземлился и повредил часть обшивки. Если бы экспедиция вздумала взлетать при таких повреждениях, то от перепадов давления произошла бы разгерметизация. Тогда команда спасательного шаттла помогла провести ремонт и всё закончилось благополучно. Но что же произошло сейчас?

– Как дела? Не снизошло озарение, что могло произойти с твоей жестянкой? – спросил Лекс.

Мартин недовольно пожал плечами. Ему с самого начала показалось, что капитан относится к нему как-то грубо и предвзято. Возможно, он чувствовал своё превосходство над вечно хворым и непривыкшим к таким условиям инженером. Но грубить в ответ или спорить молодой человек не решился. Это там, на Земле, он сможет высказать всё, что думает, а пока…Не та ситуация. Пока что Лекс был главным и от этого никуда не деться.

– Сейчас я попробую связаться с ними ещё раз. Мы находимся на близком расстоянии, экипаж должен нас слышать. Это специальный позывной, который обычно используют спасатели, – прокомментировал свои будущие действия капитан.

Он быстро провёл рукой над огромным сенсорным дисплеем, который и был панелью управления спасательного корабля. Лекс приблизился к встроенному микрофону и произнёс:

– Эриум, код три пять семь, на связи спасательный шаттл Авалон, ответьте, – капитан выдержал паузу.

Мартин и Кир напряжённо следили за ним. В эфире царила полнейшая тишина.

– Код три пять семь, Эриум, это спасательный шаттл Авалон, мы запрашиваем разрешение на стыковку. Ответьте.

Ответа не последовало.

– Кажется, они все там мертвы, – невольно вырвалось у доктора.

– Свои комментарии держи при себе, – грубо оборвал его Лекс. – Мы сюда прибыли в качестве спасателей, а не бабок-кликуш. Делайте свою работу молча.

– Так точно, – смущённо кивнул парень.

Он был первоклассным специалистом в области медицины. Мог провести операцию практически любой сложности, конечно, не без помощи специального оборудования, но на Авалоне для этого всё и было предусмотрено. Но, несмотря на свои великолепные способности, Кир никогда с капитаном не спорил и относился с уважением, соблюдая положенную субординацию.

– Дайте команду бортовому компьютеру Эриума, чтобы он позволил нам пристыковаться, – велел Лекс Мартину.

Молодой человек послушно достал заранее заготовленный планшет. В нём были все коды доступа, как инженер он мог легко подключиться к центру управления корабля. Автоматика по-прежнему рапортовала, что никаких проблем у Эриума нет.

– В отчётах всё идеально…– машинально произнёс Мартин.

– Оно и видно, – хмыкнул Кир. – А ты не думал, что бортовой компьютер мог просто зависнуть? Или как там это правильно назвать по-вашему? Заглючил, в общем.

– Если он перестал корректно работать, то сейчас не распознает мою команду о стыковке, – отозвался инженер.

Он ввёл нужные данные, автоматическая система управления Эриумом дала ответ, что корабль готов к стыковке.

– Разрешение получено, – хмуро доложил Мартин.

Его одолевали двоякие чувства. С одной стороны, он был рад, что его творение работает исправно, но люди…почему они молчат? Что означает эта зловещая тишина?

– Хорошо, идём на стыковку, – бесстрастно отрапортовал Лекс.

Глядя на него, сложно было сказать, испытывал ли он какие-либо эмоции. С другой стороны, спасатель и должен быть хладнокровно-спокойным. Если он вместо того, чтобы оказывать помощь, станет лить слёзы над пострадавшими, толку не будет.

Инженер внимательно наблюдал в панорамный иллюминатор, как они приближаются к Эриуму. Вот так со стороны, смотря невооружённым глазом, казалось, что корабль абсолютно цел, не было видно никаких повреждений. Но даже если допустить, что они были, и Эриум подвергся какому-то воздействию извне, будь то, например, метеорит, почему команда не подала сигнал бедствия? И отчего автоматика твердит, что всё работает в штатном режиме?

Чем ближе они подлетали к кораблю, тем тревожнее становилось Мартину. Он вдруг почувствовал какой-то банальной интуицией, что на Эриуме происходит нечто плохое. Такое, от чего хочется бежать, вернуться обратно на Землю, как можно скорее. Весь полёт молодого человека одолевало любопытство, ему не терпелось узнать, что случилось с его детищем, а теперь вдруг возник этот странный страх…

– Стыковка прошла успешно, – объявил им капитан.

Она была такой плавной, что Мартин ощутил лишь минимальный толчок.