Веронику встретила круговерть госпитальных будней. До нее — здоровой женщины, никому не было дела. Так случается при сильной запарке… Она тыкалась во все стороны: к санитарам, к раненым красноармейцам, — но не находила нужного ответа.

Наконец нашлась одна сердобольная медсестра, которая выслушала сбивчивые, нервные вопросы… Но и та оказалась не в курсе дел, но посочувствовав Веронике, выдала женщине подвернувшийся больничный халат и подвела к ординаторской на втором этаже.

Вероника обратилась к первому, вышедшему из кабинета, военврачу:

— Скажите, пожалуйста, — женщину всю трясло, — Воронов Сергей, майор НКВД не поступал сегодня? — Она уже запуталась. — Нет… ну, недавно… после самолетного обстрела…

— А кто вы, собственно такая? — последовал резонный вопрос.

— Я… — Вероника раздосадовано выпучила глаза, — жена ему… — помолчав, повторила уже спокойно, — жена Сергея Александровича.

— Подождите минуточку, — врач приоткрыл дверь ординаторской, кликнул в проем. — Владимир Андреевич, тут по поводу нашего чекиста… Женщина, говорит, — женой майору доводится… — и уже Веронике вполголоса добавил. — Сам начальник госпиталя, полковник по-старому…

В коридор вышел сутулый седой человек, со свежей щетиной на щеках. Главврач внимательно оглядел Веронику.

— Вы на самом деле супруга майора госбезопасности Воронова? Но у него в графе — прочерк… непонятно, гражданка?

Веронику передернуло.

— Доктор, скажите только одно, что с Сергеем, — живой?.. — и страдальчески выкрикнула. — Живой он?!

И сказано было настолько сердечно, настолько трепетно, что умудренный жизнью медицинский полковник уже не сомневался:

— Да живой… милочка, живой. Сейчас идет операция, оперирует военврач первого ранга Спешнев — наш главный хирург… Не переживайте, жизнь чекиста-героя вне опасности…

— Вероника заплакала, но это были слезы небывалого облегчения, слезы умиления. Заикаясь, женщина недоуменно выговорила, сама не понимая зачем:

— А почему герой? Ведь героем называют только посмертно…

— Успокойтесь, — мужчина понимал состояние посетительницы и не удивился наивному вопросу. — Герой потому, что девочку, ребенка прикрыл собственным телом. Спас, одним словом, жертвуя собой.

Вероника в изнеможении прислонилась к подоконнику, силы оставляли ее, в глазах помутилось.

— Ну-ну, милочка, чего так волнуетесь… Все хорошо, все будет хорошо… — и бригврач крикнул в сторону. — Эй, сестра… нашатырь!

Через неделю станция Кречетовка подверглась мощнейшей ночной бомбежке. Впервые кречетовцам пришлось столкнуться со столь злобной агрессией фашистов. Десятки немецких самолетов опорожнили бомбовые люки над станцией и прилегающей местностью. Многое было порушено и исковеркано, но станция не прекратила работы. Железнодорожники, только тверже стиснув зубы, самоотверженно, сутками продолжали трудиться…

Но линия фронта неуклонно приближалась к Кречетовке. Гитлеровские войска рвались к Воронежу, целью стало отрезать оборонявшие обширный город войска от Москвы.

В короткую июньскую ночь Кречетовский железнодорожный узел перенес небывалый по жестокости массированный налет фашистской авиации. Потом кречетовцы назвали эту ночь «Варфоломеевской».

На пятикилометровом протяжении станции, в парках и подъездных путях скопилось невероятное число поездов: воинские эшелоны, составы с горючим, боеприпасами, вооружением, санитарные поезда и поезда с эвакуированными.

Воздушная атака началась в одиннадцать вечера, небо еще не заволокло тьмой, немецкие бомбардировщики, опекаемые скоростными Мессершмидтами, заходили с трех сторон. Заградительный огонь, открытый зенитными батареями и атаки наших истребителей сдержали первую волну фашистского натиска, не дали пикирующим Юнкерсам совершить отработанный коронный маневр. Однако, хотя и не прицельно, немцам удалось сбросить бомбы на округу, возникли очаги пожаров, появились первые людские жертвы.

Стало быстро темнеть, при новой волне натиска немцам удалось применить осветительные бомбы — и станцию стало видно, как днем. Наши зенитчики стреляли по ним даже из винтовок, случалось «фонари» гасли. Но теперь у немецких летчиков было явное преимущество…

Вражеские самолеты шли непрерывным потоком. Фашисты бомбили напропалую… Зрелище стало зловещим. Цистерны с горючим рвались одна за другой. Фонтаны разъяренного пламени вздымались на невероятную высоту. Вскоре очаги пожаров слились в плотное море огня. Начали рваться боеприпасы. Нет картины ужасней!.. Осколки покореженного металла, улетая на сотни метров, как бритвы срезали стволы деревьев защитной лесополосы. Взрывы были такой мощности, что даже колесные пары выгонов взлетали на воздух и, падая с вращением вниз, крушили кругом подчистую…