Воронова поначалу определили стажером в первый отдел (железнодорожный транспорт), будучи человеком самостоятельным, капитан выгодно отличался от остальных, в большинстве посредственных сотрудников. Мильштейн (старше на пять лет) сразу же выделил Сергея из общей массы, возможно, повлияло и личное мнение Берии. Но они как-то сразу почувствовали расположение друг к другу.

И, естественно, сближала древняя Вильна. Соломон не был на родине с восемнадцатого года, и с увлечением слушал Сергея об изменениях, произошедших в городе при поляках. Вспоминали и университет — бывшую гимназию до революции. Да много было памятных мест, много было точек взаимного соприкосновения.

Одного только не знал Мильштейн, что Воронов владеет идиш, — вот и ахиллесова пята умнички Соломона Рафаиловича.

И все-таки, однажды, еще до войны, Сергею вместе с начальником довелось быть на приеме у Наркома. С тридцать седьмого года первую линию ГУМа (закрытого в тридцатом) занимал НКВД. Здесь же размещались кабинет Генерального комиссара и помещения аппарата Наркома. Да и теперь, уже во время войны, в бывшем универмаге квартировали некоторые отделы и военные части НКВД. Кстати, первая линия ГУМа функционирует как режимный объект.

Берия принял «транспортников» доброжелательно. Когда те доложили по текущему вопросу, Лаврентий Павлович в знак некоей признательности подробно объяснил, считая гостей интеллигентными людьми, особенности зданий Верхних торговых рядов, проекта Померанцева. Даже рассказал о конструкции знаменитых пассажей ГУМа. При этом Нарком, как бы невзначай, упомнил с сожалением, что самому так и не удалось выучиться на архитектора. Кстати, — это признание стоило многого, в особенности для Воронова.

И вот теперь, доложив дежурному по этажу о прибытии, Сергей перевел дух. Внутреннее чутье подсказывало, что в скорой судьбе грядут серьезные перемены, причем, определенно, положительного свойства. Но ему не дали даже толком опомниться, механизм «пред ясны очи» был скрупулезно отработан. Появился коротко остриженный Мамулов и, не протянув руки, отрывисто сказал:

— Пошли.

Переступив порог приемной Берии, Степан Соломонович оглядел Воронова с головы до пят и тихо произнес:

— Надеюсь на твой разум, капитан! — потом отстранив дежурного адъютанта, по прямой связи сообщил: — Назначенный капитан Воронов прибыл, товарищ Нарком.

— Пусть войдет, — буднично прозвучало в ответ.

Прикрыв за собой массивную дубовую дверь, Сергей по давно отработанной привычке мгновенно огляделся и сориентировался в просторном полутемном кабинете. По центру, которого стоял громоздкий прямоугольный стол для совещаний, с мягкими стульями по обе стороны и массивным креслом с коричневой обивкой во главе. Паркетный пол устлан кремлевскими ковровыми дорожками малинового оттенка с бордюрными окантовками восточного орнамента. Слева в дальнем углу помещался письменный стол, обитый зеленым сукном и приставной столик с двумя стульями. Сбоку, у завешанных тяжелых гардин, втиснут еще один маленький столик-тумбочка, уставленный батареей черных телефонов. Тускло светила настольная лампа с овальным зеленым абажуром, она, единственная, разгоняла мглу в сомкнутом пространстве. За массивным, видимо, каслинского литья письменным прибором, пригнув лысоватый череп, сидел плотный человек в серой гимнастерке-толстовке без знаков различия. Берия! Генеральный комиссар, не замечая вошедшего Воронова, листал подшивку следственных дел, быстро помечая в них толстым карандашом. За спиной Наркома отливал серым металлом громоздкий сейф, такие монстры как правило стоят в банковских хранилищах. У Сергея в голове мгновенно пронеслась шальная мысль: «Не в таком ли сейфе спрятался Дзержинский, когда в форточку влетела граната…н тот ли это сейф из страхового общества «Якорь»? Старые чекисты знали, отчего Феликса Эдмундовича прозвали «Железный» — бронированный сейф в том главная причина. Не потому ли Лаврентий Павлович держал у себя за спиной столь надежное укрытие? А вот, так ли он ловок, как отец-основатель ЧК — вопрос на засыпку…».

Впрочем, какие тут шутки… Сергей бодро отрапортовал. Нарком, вскинув голову, сквозь линзы пенсне пристально вгляделся в него и произнес с легкой иронией:

— Ну, что Воронов не протер штаны в капитанах? (Сергей знал, подобное панибратское обращение — уже добрый знак), — Берия, выдержав интригующую паузу, продолжил уже серьезно. — Гоглидзе в Хабаровске просил направить тебя к себе. Серго нужны толковые помощники. Ты работал на Дальнем Востоке в двадцать девятом, десять лет спустя отличился на Хасане и Халхин-Голе. Знаешь край не понаслышке, — Берия хмыкнул. — Кадр ты опытный, и сказал бы, — прихлопнул ладонью по столу, — универсальный кадр! Мильштейн хвалил тебя, называл асом.

Воронов смотрел на Наркома, не мигая. Сергей знал, — в каких ситуация дозволяется потупить глаза, а в каких нет. Берия тоже испытующе уставился на Сергея, и наконец, спросил с загадкой в голосе:

— Воронов, — второй орден «Красного знамени» за Испанию получил?

— Так точно, товарищ Генеральный комиссар.

— Расслабься капитан, — усмехнулся Нарком. — И оставь в покое специальное звание… Садись поближе, — и указал на приставной столик.

Воронов, отставив стул в сторонку, примостился на краешке сиденья. Берия отметил нерешительность подчиненного.

— Чего, как кура на насесте… Ближе садись, — указал спокойным тоном.

Сергей сел напротив Берии. Нарком, потер руки, что-то обмозговывая, а потом выложил:

— Знаю Воронов, что держишь обиду… Мол, упрятали вороного рысака в тележный отдел, — рассмеялся собственному каламбуру и продолжил весело. — Думал, — месть за Чкалова? Да бабьи сплетни это… Какой из Валерия Нарком, да и сам знаешь распрекрасно, что «не по Сеньке шапка», — потом, разом поменяв мимику на лице, сухо сказал. — Когда в тридцать восьмом стали брать людей Ежова, нашлись такие, что и тебя хотели утащить вместе с собой. Даже Фриновский (первый зам Ежова, возглавлял госбезопасность) дал на капитана контрразведчика признательные показания. Но разобрались… Давно наблюдаю за тобой… Потому и решил, от греха подальше, отдать малого под крыло надежного человека. Соломон не зря сидел в следственном управлении, тамошние крючкотворы сразу поняли, откуда ветер дует, — помолчав, двусмысленно усмехнулся. — Так что Воронов ты мой должник…

Что тут сказать… И отмолчаться нельзя. Сергей сгруппировался:

— Ясно, товарищ Нарком. Спасибо… — и оборвал фразу, не зная чем закончить.

— Ладно, Воронов, не напрягайся. Не за красивые глазки в живых остался… Для дела нужен человек… — Лаврентий Павлович откинулся в кресле. — Что знаешь о плане «Кантокуэн»? — вопрос задан без обиняков.

— План японского генштаба «Особые маневры», разработанный для Квантунской армии.

— Да, вижу, малый не промах… Нападения японцев на Советский Союз быть не должно! Потому и послали на Дальний Восток Сергея Арсентьевича. После того как подонок Люшков ушел к японцам и сдал советскую агентуру в Китае, нашим крайне туго пришлось на этих рубежах. Пришлось начинать чуть ли не сызнова. Ну, ты знаешь, Гришку Горбача, тоже через год расстреляли, еще тот прохвост… А из Никишова, какой контрразведчик… Перевели сразу начальником «Дальстроя». Паша Куприн — парень толковый, но стал нужен в Питере. Особый отдел фронта возглавлял, теперь вот перевели сюда, поставили на Московский округ. Долгих Иван — одногодок твой и бывший подчиненный, до назначения — начальник ДТО Амурской дороги. Подержали четыре месяца — не тянет. А ведь там масштабы, какие, — вздохнул, разведя руками, — аховские! Вот, собственно, после Люшкова и поделили Дальний Восток на два края: Приморский и Хабаровский. Создали два краевых УНКВД, но оставили за Хабаровским начальником функционал дальневосточного полномочного представителя. Так понял, о чем речь? Серго будет там на своем месте, естественно, с него и весь спрос. Ответит головой… — и резко вперился в глаза Воронову. — А теперь и ты, Воронов, башку подставишь, хватит в бирюльки играть…