— А что ж ты мне сразу ничего не… — не договорил я, замолчал, придавив в корне свою досаду. Ничего Степан не мог сделать в тот момент! Далеко от меня находился, потому что!

— Попробовать этого разговорить? — дружинник повёл глазами в сторону владельца баркаса.

— Как?

— Так расспросить вдумчиво, с угольком, с железом калёным.

— Ты же говоришь, его уже расспрашивали! И как, разговорили? Нет? Так почему ты уверен, что он именно нам всё скажет? И про уголёк да железо калёное лучше молчи, пока не осерчал! Чем мы тогда от разбойников отличаться будем?

— Это да, — глубокомысленно кивнул Степан и оглянулся по сторонам. Помолчал мгновение и добавил. — Но и про золото тогда ничего не узнаем!

Ну и я оглядел дружинников. Близко никто не подходит, понимают что не нужно в разговор лезть. Своими дружинными делами занимаются! Поэтому:

— Не будем мы никого вдумчиво расспрашивать! Освободите его! — указал на лодочника.

— И остальных развяжите, — не стал глумиться над командой баркаса.

Степан метнулся к столбу с привязанным на нём кормчим, лично срезал путы с пленника и опустил его на твёрдую землю. Тут как раз и я подошёл. Вблизи стало видно, что хозяину баркаса крепко досталось.

За спиной шлепки раздались. Это путы порезали, тела со столбов на землю и попадали.

— Приподними его немного, а то кровью захлебнётся. И напои! Потом раны перевяжи!

Пока Степан поил хозяина баркаса, я присел перед ним на корточки.

— Ничего, оклемаешься! Сейчас Степан тебя перевяжет, до баркаса донесём, а там уже и до дома рукой подать. Отлежишься и снова по озеру бегать будешь!

Кормчий шевельнулся, поднял глаза. Ослабевшие губы упустили горлышко фляги, и вода выплеснулась изо рта пузырями, стекла по подбородку на исколотую ножом грудь, намочила слипшуюся сосульками бородёнку, стекла в глубокие порезы на животе.

— Не буду уже, — просипел чуть слышно. Отдышался, хрипя отбитыми лёгкими, попытался сплюнуть, а не получилось ничего. Повисла слюна пополам с сукровицей на бороде. Потянулся губами к горлышку фляги. Глотнул ещё разок, поперхнулся и закашлялся. Прохрипел. — Отбегался я, похоже.

Степан приподнял повыше ему голову, вытер ладонью лицо, поправил лезущие в рот мокрые усы.

У меня ноги начали уставать от долгого сиденья на корточках, начал привставать и тут кормчий заторопился. Задавил в себе кашель, втянул воздух, дёрнулся вверх-вниз кадык на горле, вздулись синие жгуты вен на шее. Мотнул головой, отодвигая от рта горлышко фляги, заговорил еле слышно:

— Жадность ослепила, тебя бросил, уговор не сполнил, вот Бог меня за то и наказал! Ты не уходи пока, сказать хочу. Только человека своего прочь отправь.

Степан на меня глянул, кивнул, да голову кормчего на землю опустил тихонечко. И ушёл.

— Ты присядь, — прикрыл глаза кормчий. — Тяжело так говорить.

— Так может и не нужно говорить-то? — опустился на корточки. — Лучше помолчи, да сил наберись. Тебе ещё дорогу до дома осилить придётся. И меня ты не бросал. Честь по чести с тобой разошлись. Помнишь, по первому зову в городе на выручку пришёл? Без тебя пропали бы мы там.

— Чую я, что неправильно в этот раз поступил, нельзя было мне тебя оставлять. Ну да не об этом сейчас разговор. Молчи и слушай. Про золото, так понимаю, уже знаешь? Доложили?

Ничего не ответил, промолчал. Да только кормчему и не нужен был мой ответ. Умирающий снова закрыл глаза, из уголка выкатилась прозрачная слезинка, скользнула вниз по щеке, растворилась в бороде. И как только она растворилась, так лодочник тут же и распахнул глаза, ухватился крепко за мою руку, притянул к себе ближе, горячечно зашептал:

— Откуда, ты думаешь, то золото появилось?

— Так понятно, откуда, — поморщился. Очень уж сильно грязные обломанные ногти мне в кожу впились. Но не стал пробовать отцепить чужие пальцы. Пусть говорит, а я потерплю.

— Много купчишек на наших порогах смерть свою нашли. Хватает гордецов, что решают самолично через наши пороги идти. Жалко им деньгу малую за проводку платить! Думают, раз мы тут свободно ходим, так и они смогут. Да только невдомёк этим олухам, что мы реку нашу как свою ладонь знаем, каждый камушек на дне руками и ногами собственными ощупали, все мели и перекаты изучили! А они нет! Суются, не зная русла, и разбивают свои лодьи и баркасы! Товар губят и сами тонут! И у каждого казна! Сколько тех товаров на реке пропало, не счесть. Что-то в море уплывало, но многое мы успевали выловить и достать из воды. Всё выловленное по родам делили…

— Ты зачем мне всё это рассказываешь? — воспользовался короткой паузой и всё-таки попытался освободить руку от цепкого хвата чужих пальцев. Очень уж сильно ногтями давит, уже и кровь показалась.

— Тебе всё отдам! — ещё крепче вцепился в руку чужие пальцы. — Ты только меня здесь не бросай! Как помру, так в устье Наровы похорони, обскажу где. Да в церковь потом сходи, службу по мне попроси отслужить, сам помолись, свечку поставь. Сделай всё по человечески, как положено.

— Да с чего ты взял, что я тебя бросить собрался? И люди твои ещё есть. Уж они-то точно тебя здесь лежать не оставят.