– А как надо? – заинтересовался Эрнис. Его удручала война между Чароном и Аделиной, и пока ему никак не удавалось примирить их.

– Жестко. Чтобы не смела ослушаться. Если бы моя жена оставила меня без завтрака, потом сама три дня сидела бы без еды.

– Но у тебя нет жены.

– Зато у тебя есть. Полная бездельница.

– Чарон, она беременна, и в связи с этим быстро устает. Доктор говорит, Аделине вообще лучше не вставать с постели, чтобы ребенок не родился раньше срока.

– Так найди помощницу, желательно кухарку и служанку в одном лице.

– Ищу. Но пока не подходит никто. Так я могу в буфет сбегать? – вернулся Эрнис к насущному вопросу.

– Иди. Я подожду. Пообедать потом у меня можешь, – предложил герцог.

Спустя двадцать минут Лаварэнц принес сводку по сумасшедшим за прошедшие сутки.

В Югтауне, как и в трех соседних королевствах, имелся свой бич. Регулярно, без всякой видимой причины и каких-либо предпосылок, нормальный человек мог стать психически нестабильным, попросту психом или, как официально именовалось в сводках, скаженным. Определить сошедшего с ума не представлялось затруднительным, у человека в один миг закатывались зрачки с радужкой, обнажался белок склеры и в таком виде глаз оставался в течение нескольких дней. Затем зрачок возвращался на место, а вот мозги, увы, нет.

Безумцев отправляли в Скаженный лес, где они и проживали остаток жизни. Выживали ли дурковатые в том лесу, или их раздирали дикие животные, никто не знал.

Бытовало мнение, что загадочный лес попросту подпитывается шизофрениками, так как здравомыслящему человеку ходу туда не было.

– Двое, – сообщил Эрнис. – Старик и молодой парень. Из бедноты.

– Задери тебя медведь! Восемь человек за пять дней и никакой последовательности, – сердился герцог. Он уже около года чертил схемы и диаграммы, пытаясь найти хоть какую-то закономерность во внезапном проявлении безумия. Но до сих пор зацепок не выявил. Болезнь накрывала людей разных возрастов, разного социального положения и не было видимых связей между ними. Порой никто не сходил с ума целый год, а затем сразу несколько случаев подряд.

– Когда в лес их будем переправлять? – поинтересовался Лаварэнц.

– Пусть немного в распределителе посидят, – решил Чарон. – Может, еще кто свихнется, группой тогда сразу и отправим.

Договорившись о времени обеда, Эрнис ушел в тренировочный зал проводить занятия по рукопашному бою с выпускниками военной Академии, а Чарон отправился на склад принимать новое обмундирование для армии.

Как с запланированными делами было покончено, приятели пешком направились в особняк Волфуорта. Дождь к этому часу уже унялся, оставив после себя ручьи луж. Но воздух наполнился такой свежестью, что пешая прогулка могла доставить большее удовольствие, нежели путешествие в закрытом экипаже.

– Никогда не думал, что скажу такое, но чечевичный суп, приготовленный твоей кухаркой, обалденно вкусный, – доедал уже вторую порцию Эрнис.

Роббин выставил перед мужчинами блюдо с котлетами из карпа. Удлиненное, овальное фарфоровое блюдо относилось к тому же сервизу, что и супницы с тарелками. Дома у Эрниса всегда ели из разномастной посуды, он даже не был уверен имелся ли у них с Аделиной какой-нибудь сервиз, состоящий из одинаковых тарелок и чашек.

Котлеты оказались не менее вкусными, чем суп.

– Роббин, – положил вилку на белоснежную салфетку Чарон, – позови-ка сюда кухарку.

– Что-нибудь не так, милорд? – умел угадывать настроение генерала управляющий.

– Мне попалась кость, – продемонстрировал Чарон кусок, аккуратно срезанный с рыбной котлеты. Из него действительно торчала совсем небольшая, но все же кость.

Миловидная женщина средних лет в опрятном цветном переднике принялась охать и причитать.

– Как же так? Я ведь сама фарш прокручивала, все косточки повыдергивала.

– Значит, плохо выдергивали. Мне не нужна кухарка, которая не исполняет мои пожелания, – холодно произнес герцог. – Роббин выдаст вам причитающееся жалованье.

– Вы меня увольняете, милорд? – покрылось алыми пятнами лицо кухарки.

– Увольняю, – подтвердил Чарон.

– Но мне очень нужна эта работа, – появились на глазах женщины первые слезы, грозящие перерасти в поток рыданий.

– А переходите ко мне работать, – быстро сориентировался Эрнис, купировав тем самым истерику.

– Правда? – обрадовалась нежданному предложению повариха.

Эрнис подтвердил свои намерения и написал на салфетке адрес, куда женщина может прийти уже сегодня.

– Не могу поверить. Ты правда уволил ее из-за маленькой косточки? – уставился Лаварэнц на Чарона. – И кто теперь тебе будет готовить?

– За воротами людей много, – усмехнулся Волфуорт и позвал Роббина.

– Слушаю, милорд, – тотчас оказался рядом управляющий.

– Помнится, ты говорил, твоя тетка отлично кашеварит.