— И что вы обнаружили на дне этого колодца? — невольно поёжившись, подошедшая сзади Киара заглянула ему через плечо.

— Это лучше один раз увидеть.

Часть первая. Глава одиннадцатая

Взмахнув крыльями, Раймонд темной стрелой нырнул вниз, и Киаре ничего не оставалось, как направиться следом. Потом пришла очередь перенести и Барка. Они оказались в большой круглой комнате, покрытой белым, кое-где сколотым мрамором. Мусор и обломки давно разобрали, и среди пустых стен взгляд сразу цеплялся за круглый постамент, на котором возвышался большой полупрозрачный кристалл, похожий на украшенное резьбой яйцо, ритмично меняющий свечение от светло-голубого до аквамаринового. От него заметно тянуло холодом.

— Только не прикасайтесь, — сразу предупредил Раймонд. — Никакого магического оружия, когда мы пришли, здесь уже не было. На постаменте у кристалла лежала женщина, которая казалась… примерзшей к нему, но при этом так походила на живую, что я решил проверить пульс. Сердце очень медленно, но билось. Напарник уговаривал её не трогать, и надо было его слушать. Как только я оттащил женщину от кристалла, она стала приходить в себя, открыла глаза… и тут же убила моего друга. Превратила в ледышку, рассыпавшуюся у меня на глазах, одним взмахом руки.

— Я смотрю, везет тебе с женщинами, — усмехнулся Барк, но Раймонд пропустил его реплику мимо ушей.

— За то, что спас её, Жрица белых воронов предложила мне выбор: смерть или контракт. Тогда он показался мне выгодным. С её стороны — обещание наделить меня большой магической силой, дать крылья и навсегда избавить от страха замерзнуть, с моей — обязательство раз хотя бы в два дня возвращаться в замок, чтобы присматривать за спящими.

— Я так и знала, что они не могли просто так исчезнуть! — пробормотала Киара и посмотрела на Раймонда. — Мои родители тогда остановили тысячи пауков, которые разносили холод по континенту. И я уверена, что эта Жрица с ними связана!

— Так и есть, — совсем не радуясь её догадливости, ответил Раймонд. — Разрушение сокровищницы пробудило её, но после поражения на новую волну уже не хватило сил, поэтому пришлось использовать кристалл — это я узнал, когда прилетел сюда в последний раз. Воронам для жизни нужен холод, и они хотят с помощью него избавиться от людей… Я вернулся, чтобы разрушить замок, но не смог.

— Она тебя остановила?

— Не она. — Маг шагнул к стене и, отыскав лишь ему заметный фальшивый камень, нажал на него. Мраморные панели начали разъезжаться в стороны, и Киара с Барком невольно отступили к кристаллу, но тут и пол под их ногами стал прозрачным. Под толстым льдом ветвились сияющие дорожки, соединяя с постаментом несколько десятков мягко светящихся небольших сфер — принцип создания дерева душ инквизиция переняла у Воронов.

— Это их древние, самые великие из всего народа, что спят уже тысячи лет, — пояснил Раймонд. — А это — обычные рабочие, будущий сосуд для их воскрешения. — Он широким жестом указал на расположенные по кругу застывшие во льду тела.

Киара с внутренним содроганием обвела взглядом комнату и вдруг, громко вскрикнув, бросилась к дальнему её краю.

— Да, именно поэтому, — опустив голову, пробормотал маг.

Киара, прижавшись ко льду, но уже не замечая холода, не отрываясь смотрела на своих родителей. Она ждала этой встречи долгие годы, но никогда не представляла её такой.

— Они живы? — тихо спросила она подошедшего Раймонда.

— Да, но я не знаю, как их разбудить. Если я, как хотел, уничтожу кристалл или вытащу их оттуда — они погибнут. Если Жрица приступит к ритуалу — их души будут поглощены. Я не мог вернуться к тебе, пока не придумал, как всё устроить.

Киара поспешно смахнула навернувшиеся слезы. Сейчас не время плакать. Картина произошедшего теперь для нее всё более прояснялась: они попытались становить пауков в начале перешейка, потом на середине, но хоть это и удалось, что-то пошло не так — и отец создал двойника, чтобы передать ей большую часть своей силы. А затем родители перенеслись в этот замок, дабы сразиться со Жрицей, но проиграли бой и были заключены в ледяной тюрьме. Женщина же или была измотана, или под действием заклинания, или не должна была касаться кристалла — но она "проспала" еще несколько лет до того момента, как случайные гости привели её в чувство. Вот только зачем отец отдал всю магию перед решающей схваткой? Неужели не верил, что выживет?

— Он говорил, что его не убьют, если он не позволит, — пробормотала Киара, накрывая ладонью опустившуюся на плечо руку Раймонда. — Что-то здесь не так.

— Он боялся за тебя. — Его тон Киарене понравился. Раймонд будто пытался её успокоить. Но Киара была уже абсолютно уверена, что ей поручено важное дело, которое родители не могли тогда закончить. Только вот она еще сомневалась — какое именно.

— А зачем эта Жрица покидает замок? — спросила Киара поворачиваясь к Раймонду. — Проверяет, достаточно ли упала температура и не пора ли будить остальных?

— Нет, ищет тот самый меч, без которого не сможет управлять душами. — Маг многозначительно посмотрел на Киару. — Им владел твой отец, но затем оружие бесследно исчезло.

Сердце Киары испуганно ёкнуло. Всё встало на свои места.

— Райм, мы должны немедленно уходить! — начала она и застыла, увидев что-то за его спиной. В следующее мгновение сработал доведенный до уровня рефлекса навык, и Киара моментально поставила купол.

— Я же запретила тебе приводить гостей, — послышался жесткий голос, и Барк, с торчащей из груди ледяной стрелой, медленно осел на колени, а затем ничком рухнул на пол. Позади стояла высокая женщина в коротком ярко-синем платье, украшенном узором, повторявшем резьбу на кристалле в центре комнаты.