— Я все ещё…

— Малышка, я теряю кровь и терпение, — вмешался в разговор воин. — Если вам надо, чтоб я разбил эту штуку, оставьте объяснения на потом.

Киара согласно кивнула.

— Давай, Барк.

Воин подошел к кристаллу, чуть прищурился, будто примеряясь, от души замахнулся и ударил по нему мечом. Двуручник дошел почти до половины и застрял, замок вздрогнул и сверху посыпались камни — потолок рухнул бы на них, если б Киара не успела время поставить щит. Она скинула обломки в сторону, и Барк, мельком глянув на низкое серое небо у себя над головой, вытащил меч.

— Очень страшно, — с издевкой буркнул он, вновь замахиваясь, и превратился в пепел.

Киара даже не успела понять, что произошло — купол поставил Раймонд — она ошеломленно смотрела, как то, что мгновение назад было крепким улыбчивым воином, осыпается на землю, становясь маленькой серой кучкой. Без взрыва, огня и вспышки. Очень тихо.

В колодец плавно спускались семь человеческих фигур: шестеро крылатых и одна бескрылая. Они зависли над кристаллом, и Киара, увидев братьев в истиной форме, едва их узнала: большие кожистые крылья, застывшие, пустые зеленые глаза, устремленные на отца в центре их тесного круга. А тот спокойно достал из-за пояса полуторный меч из темной стали, с эфесом, украшенным довольно мрачным причудливым узором, и поместил его в отверстие на вершине кристалла, незаметное снизу.

— Что ты собрался делать? — воскликнула Киара, но её реплику проигнорировали. В отличие от Жрицы, этот мужчина не любил много болтать.

Сияние подо льдом на полу стало гаснуть, собираясь под основание кристалла и переходя в меч. От спящих за стенами людей тоже потянулись едва заметные полупрозрачные облачка мерцающей дымки.

— Стой, там же мои родители! Оставь им их души! — уже с отчаянием выкрикнула Киара.

— Меч забирает все души спящих, я не могу выбирать, — спокойно и равнодушно прозвучало в ответ. То ли чернокнижник не знал обряда, то ли не утруждал себя его соблюдением, желая получить всё.

— Тогда прекрати это!

— И не подумаю.

Киара взмахнула рукой, но сгусток огня, нацеленный в мужчину, легко разбился о раскрывшееся крыло одного из стражей. Тот даже не обернулся.

— Не лезь, Киара.

Девушка не послушалась, и в чернокнижника полетели новые и новые заклинания. И каждый раз он прикрылся одним из своих сыновей.

Ему это надоело. Он повел свободной рукой, и Раймонд, успевший заслонить Киару собой, схватился за грудь и тяжело закашлялся, теряя купол.

— Не заставляй меня нарушать обещание и убивать тебя. — Чернокнижник, кажется, был вовсе не против это сделать. — Я дал слово твоему отцу: если он не разрушит кристалл, ты будешь жить. Этот хитрец добился всего, чего хотел: ты жива, холод остановлен, а уцелевшая Жрица не позволила мне получить тогда души. И главное, он дал тебе силу и выбор: сделать для меня всю работу — и жить себе счастливо в одной из деревенек, не попадаясь больше на глаза.

Раймонд, наконец, смог отдышаться — заклинание его отпустило. Он поднял голову и хрипло спросил:

— Видимо, старому другу он доверял мало, раз сам тебе не помог?

Острое зрение различило чью-то фигуру, едва заметную на фоне основания летающего замка, закрывшего сейчас небо. Раймонд тут же перевел взгляд, чтобы не привлекать внимания.

— Мы никогда не были друзьями. — Стражи стали напевать заклинание, и ледяной пол завибрировал, пропадая и превращаясь в разрастающийся, открывающийся портал. Раймонд с Киарой отскочили к стене. — Скорее, вынужденные временные союзники. За попытку занять моё место его давно уже следовало убить.

Теперь лишь сияние меча наполняло зал мягким желтоватым свечением. Чернокнижник коснулся рукояти, повернул её безо всякого усилия — и бесполезный уже кристалл пошел мелкими трещинами, с тихим звоном рассыпаясь на миллиарды холодных осколков. Ледяные стены стали стремительно таять. Киара бросилась вперед в отчаянном, хоть и запоздалом порыве прорвать кольцо стражей и остановить чернокнижника, и Раймонд едва успел поймать её за руку и дернуть назад — крылатые, все, как один, повернулись в их сторону, натягивая тетиву вспыхнувших в руках луков.

Мужчина, довольно рассматривавший напитавшееся силой оружие, перевел на приемную дочь невозмутимый взгляд.

— Я вижу, вы никак не успокоитесь, — констатировал он, и Киара напряглась, ожидая удара. Раймонд в это время незаметно творил заклинание: над головой чернокнижника, без горящих магических символов, тихо и незаметно вырастали из воздуха четыре острых ледяных кинжала. — Но я не хотел бы иметь таких сильных врагов.

Киара удивленно моргнула. С одной стороны не было никаких причин верить, с другой — он всегда так сильно заботился о безопасности своей семьи, что это порой переходило в трусость и использование других для осуществления задуманного.