Они с каждым днём продвигались всё глубже в чащу, и всё больше странных существ встречали на своём пути. Таких, о которых ещё не сложили легенды ни мудрые эльфы, ни любопытные люди. Тихо повизгивая, носились в траве лысые курочки со свиными пятачками — только хвост в три пера торчал на спине. Перелетали с дерева на дерево небольшие животные с острым клювом и шипами вместо лап, которыми они и цеплялись за ветки. Иногда, ближе к вечеру, где-то далеко среди деревьев мелькала яркая светящаяся лента, стремительными зигзагами рассекая сгущающиеся сумерки — и внезапно исчезала.

Ни Корри, несмотря на свою звериную сущность, ни Дайка, прожившая в лесу большую часть детства и юности, не чувствовали себя уютно: они слишком привыкли к широким полянам, солнечным прогалинам и зелёной листве. Здесь же даже в полдень стоял прохладный полумрак, вместо травы землю устилал ковёр из иголок и сухих веток, а кроны тянулись к небу в десятке метров над их головами. Не встречали подруги за всё своё путешествие и других оборотней или ходячих мертвецов — возможно потому, что для этого здесь не было людей.

Лишь однажды они к величайшему своему удивлению наткнулись на развалины маленького поселения в четыре-пять домов. И это прямо в сердце Темнолесья! Стены из деревянных срубов давно сгнили и рассыпались, но каменные фундаменты всё ещё стояли, опутанные ползучей травой с выросшими прямо посреди комнаты деревьями. Дайке такие места не нравились, она моментально приготовила заклинание против привидений, Корри тоже ощутила опасность, но в то же время странную притягательность этих руин. Солнце уже садилось, им нужно было устраиваться на ночлег, но, помня горький опыт остатков усадьбы по дороге в Оскилл, подруги отошли как можно дальше и заняли свою обычную скрытую позицию на дереве.

Корри дежурила первую половину ночи: она сидела на широкой, пахнувшей смолой ветке, опираясь спиной о шершавый ствол, свесив ноги вниз, и зевала. Время подбиралось к полуночи, лес замер, со стороны руин медленно наползал густой туман, укрывая землю внизу белым облаком. Чтобы не задремать, девушка играла зажатыми между пальцами небольшими ножами, какие обычно используют воры, и какие Дайка дала ей вместо стрел — в этом лесу дальний бой казался безопасней.

Неожиданно, с еле слышным шорохом, перед Корри возникла серая тень с горящими красными глазами, прыгнувшая с противоположного дерева прямо на неё. Девушка вздрогнула, уже выпрямляя руку в броске, и лезвие пригвоздило животное к ближайшему стволу. "Дурочка, это всего-навсего шипастый летун!" — с досадой подумала она, наблюдая, как тельце дёрнулось и, отделившись от дерева, вместе с её ножом упало вниз. Корри помнила просьбу Дайки не разбрасываться оружием — в этом лесу всё было настолько пропитано магией, что эльфийка не могла больше телепортировать вещи, поэтому девушка вздохнула, поправила меч в ножнах за спиной и нехотя спрыгнула вниз.

Она мягко приземлилась на ноги и с головой окунулась в густой туман — найти в этом молоке нож было непросто. Корри принюхалась, надеясь, что острое обоняние позволит ей учуять кровь. Волосы тронул лёгкий прохладный ветер с запахом сырости, и девушка поёжилась. Но вот на земле рядом с её ногой что-то тускло блеснуло, и Корри, наклонившись, различила свой нож — окровавленный, однако тушки нигде видно не было. Подобрав его, девушка неожиданно резко развернулась и выставила впереди себя: опасности не было, хотя только что Корри показалось, будто кто-то хочет наброситься на неё со спины.

"Моров туман!" Но что-то там всё же было… Девушка прислушалась. В лесу раздавались слабые, очень знакомые, но забытые звуки. Плач? Да, точно, тихие детские всхлипы. Но откуда здесь дети? Звук шёл со стороны руин, и здравый смысл подсказывал: они заброшены уже много лет, никто не может среди них плакать, ходить туда — глупо и опасно. Однако Корри не послушала голос разума: она спрятала нож в специальный пояс поперёк груди и взялась за рукоятку меча. Медленно, мягко ступая по высохшей хвое, ловя каждый звук и оглядываясь по сторонам, девушка двинулась вперёд.

В какой-то момент плач прекратился — долгие несколько минут стояла полная тишина — затем начался снова. Создавалось впечатление, будто маленький ребёнок потерялся и, сжавшись в комок от страха, плачет среди позеленевших от сырости камней. У Корри внутри всё сжалось, она едва не притронулась рукой к животу, но вовремя одёрнула себя. Что-то тянуло её вперёд, будто звал голос родного человека, девушке самой хотелось туда идти. Ветер снова дохнул в лицо, что-то слабо звякнуло о меч — наверное, упавшая веточка.

Корри медленно обходила остатки каменной кладки, готовая в любой момент выхватить оружие. Она напрягала зрение, хотя белеющий в темноте фундамент скрывал ещё от неё источник звука. Шаг, ещё один… Сейчас уже она увидит ребёнка. Но неожиданно туман перед девушкой сгустился, закрутился, и из него беззвучно выскочил лохматый белый волк, зло сверкнув глазами. Корри отскочила на расстояние, необходимое для боя, мгновенно вытащив меч. Волк глухо зарычал и… вновь скрылся в молочной пелене. Девушка застыла на месте, прислушиваясь и оглядываясь по сторонам, растерянно осознавая, что не может расслышать шороха лап по земле, дыхания или ударов сердца — ничего. Она ощущала лишь обволакивающий её туман, запах сырой хвои и мха — и это начинало её пугать.