Впрочем народ – что сидящий в лодке, что те, кто в воде – с лица сбледнул. Даже Руйха задышала чаще. Я отнял от борта руку, приобнял девушку за талию.

– Не волнуйся. Помнишь, что я тебе говорил по поводу волнений и переживаний перед нырялкой?

Ноль реакции. Хреново.

– Посмотри на меня.

Она механически, как кукла, повернула голову. В глазах отблески тревоги.

– Я рядом, – повторил мягко, – не переживай. С такой глубины ты и сама всплывёшь без проблем. И я тебя не оставлю. Постарайся расслабиться и ни о чем не думать. А если что… – и я пристально взглянул ей в глаза.

– Да, – сосредоточенно кивнула Руйха, – ты рядом.

Я погладил её по спине, положил руку на шею.

– Расслабься. Не зажимай шею. Давай. Вот увидишь, тебе понравится глубина.

Руйха чуть откинула голову и покрутила ею. Я пробежался пальцами, массируя ей шейные мышцы, чувствуя, как они расслабляются, переставая быть деревянными. Наконец лицо подруги разгладилось, губы тронула улыбка.

– Спасибо.

Вот и славно!

Краем глаза поймал слегка бледное лицо Кая. Но держится молодцом. Хори рядом с ним тоже спокоен. Слишком спокоен. Мака, третий с того борта, явственно волнуется. Шестого в нашей смене, Тайпена, висящего на моем борту, за Руйхой я не видел. Да и пофиг на него.

Наставник тем временем занялся наставлением Учеников, что оставались в лодке, – второй смены.

– Вы сейчас помощники тех, кто пойдёт на глубину. Люди нашей касты никогда не ходят в глубину поодиночке. Это опасно!

Серьёзно?! А что за чувак тогда неподалёку от рифа? Что-то я там второго ныряльщика не увидел. Или он не из ваших? Ладно, не время и не место, позже узнаю.

– Каждый из тех, кто в лодке, должен выбрать себе напарника, – продолжал распоряжаться дед.

На секунду мелькнула мысль: «Надо было остаться в лодке и страховать Руйху», но напротив меня уже нарисовался улыбающийся Хэч. Я подмигнул приятелю. А Руйху собралась страховать Телуа. Ну на это я согласен!

Кстати, поскольку и моя девушка, и Айха были «заняты», то рыбацкая дочь тут же сделалась объектом ухаживаний остальной мужской части Учеников. Больше всего вокруг девушки увивались Алеки и Мака, которые даже как-то «отходили в сторонку» и потом красовались несколько дней синяками и шишками.

Но Телуа к такому избыточному вниманию оказалась не готова и непроизвольно стала искать общества других девушек. И поскольку Айха держала себя словно королева рифа и конченная стерва, то Телуа постепенно сошлась с Руйхой, стараясь всюду держаться ближе, воспринимая её как старшую подругу.

К тому же для тренировок ей пришлось облачиться в традиционную одежду ныряльщиков – набедренную повязку. Без «верха»! Повязку ей выдали, так же как и всем кто не имел своей. Но стеснительная рыбачка продолжала ходить в платье. До первой тренировки.

Как же на неё орал Наставник, заявляя, что в платье у него никто нырять не станет!

– Или убирайся с глаз моих и с этого рифа, или даю тебе время, пока остальные Ученики делают первое упражнение!

И пока мы разбирались, как удерживать этот каменный бублик меж колен, как погружаться с ним, подгибая колени, – в лягушатнике у рифа было по плечи, – девушка наскоро переоделась на «женской половине» и, закрываясь ладошками, вся насквозь пунцовая появилась на берегу.

Взгляды всех пацанов с Наставника сместились на другой, более привлекательный объект. Да чего уж там, даже я скосил глаза. И хоть рядом с Руйхой Телуа выглядела как «мышь серая, обыкновенная, одна штука», но мужское всё равно брало своё.

– Чего встала? – вновь набросился на неё Наставник. – Ты учиться пришла или себя демонстрировать? Ну-ка брысь в воду! …Куда без груза!

Дальше девушке пришлось закрываться уже одной рукой, так как в правую она взяла груз.

Сразу же после занятий Телуа снова переоделась в привычное платье.

– А сейчас возьмите грузы и привяжите к ним вот эти верёвки.

Я подтянулся на руках, заглянул внутрь. Точно, на дне пироги валялись спутанные верёвки, которые ребята принялись разбирать.

– Держи, – протянул мне обвязанный верёвкой груз Хэч.

Так вот зачем им в центре отверстие! А я всё ломал голову.

– Подождите! – заметив это, остановил его Наставник. – Сначала нужно провести ритуал отпугивания злых духов! Смотрите, что будет делать Мауи, и делайте так же!

Мауи обеими руками взял весло-гребок за самый кончик рукояти и воздел его к небу.

– Мать небесная, Великая Черепаха, помоги мне изгнать из-под моей лодки злых духов!

И со всей силы засадил лопастью плашмя по воде – шарах! Во все стороны полетели брызги. Я непроизвольно отвернулся.

– Да прогоню я духов злых, да не причинят они вреда ни мне, ни моим братьям!

Шарах! На это раз к нему присоединились и те трое, кому достались вёсла.

– Да погрузятся мои братья в глубины морские невредимыми и да вернутся они с добычей богатой под солнце и синее небо, а не останутся во мраке глубин!