Эльф толкает массивную дверь, и в нос сразу ударяет аромат алкоголя, застарелого пьянства и почему-то чабреца.

Внутри просто, но довольно уютно. Деревянная мебель выглядит надёжной, и небольшая табуретка даже выдерживает вес какого-то зеленокожего громилы. Стараюсь не смотреть по сторонам, чтобы не выдавать своего шока, и не привлекать к себе лишнего внимания, а то моя одежда и так буквально кричит: “Я не отсюда! Смотрите все на меня!” Бреду за эльфом в дальний угол, к неприметному столику.

Он небольшим движением пальцев смахивает с табуретки крошки и кивает мне, чтобы я садилась.

— Что-то Аннет совсем перестала успевать с уборкой, — эльф бросает сочувствующий взгляд на женщину за барной стойкой. — А ведь я ей давно говорил, чтобы помощницу себе искала. Садись.

Оглядываюсь, чтобы на всякий пожарный найти путь к отступлению. Это вызывает ухмылку эльфа, но он не комментирует. Сам садится, ждёт, когда я плюхнусь за столик и тогда выдает:

— Меня зовут Мариано.

Надо же. Решил познакомиться. Хорошо…

— А меня…

— А ты можешь не представляться, Эва, — улыбается он.

Глава 7

Меня почему-то это даже не удивляет, будто я уже ждала подобного от этого загадочного эльфа.

— Ева, — поправляю я.

Пусть эльф говорит, как сможет, но я Ева. А не Эва. В этот раз я не потеряю себя в слепой любви к первому встречному.

Ладно, Рой не совсем первый встречный, между нами была какая-то совместимость, боги что-то указали, в общем, истинность. Не вникала, потому что мне было неважно, для меня он был единственный и без богов. Что ж, этого больше не повторится.

— Кстати, Йэва, что будешь пить? — мой собеседник жестом подзывает разносчицу.

Пить я не собираюсь, разве что чай. Не отказалась бы поесть, но мне нечем будет расплачиваться с этим Мариано. И пока я не выяснила, что ему от меня надо, опасно вот так полагаться на его доброту.

— Ничего. Лучше скажите, зачем мы здесь.

— Ясно, — пожимает плечами эльф и что-то говорит на ушко подошедшей девушке в фартуке.

Она кивает и отходит, и только тогда Мариано переводит взгляд на меня и расслабленно отклоняется на спинку стула, будто это и не стул вовсе, а удобный диван.

— Так вы ответите на мой вопрос? — напряженно следя за каждым его движением, спрашиваю я.

— Как только ты немного расслабишься. Кстати, я предпочитаю на «ты».

Не могу понять, он сейчас флиртует или нет. На всякий случай решаю отшить заранее:

— А я предпочитаю брюнетов.

Мариано мелодично и как-то по-доброму смеется, а в совершенно необычных фиолетовых глазах вспыхивают веселые искорки. Кажется, ему на самом деле смешно.

— Хорошо, Йэва. План такой: мы всё же ужинаем, потому что потом будет не до этого. Подбираем тебе нормальную для этого мира одежду… Твоя тоже ничего, но слишком уж выделяется. А ты же хочешь попытаться не привлекать внимание?

Меня смущает его «попытаться», будто он заранее знает, что ничего не выйдет. Но я киваю, не тратя время на спор. Я стану незаметной, чтобы Рой меня никогда не нашел.

— У меня нет денег, — сразу предупреждаю его, сжимая кулаки. — Ни на ужин, ни на платье. Что я должна буду вам взамен?

Если предложит что-то странное, откажусь сразу.

Эх, расплатилась бы смартфоном, он мог бы сойти за артефакт, пока батарейка бы не кончилась. Но он остался у дракона. Чёрт.

— Отдашь со стипендии, — пожимает плечами эльф.

Я непонимающе смотрю на него. Какая стипендия? Почему рядом с этим чело… эльфом я всегда закапываюсь в вопросах и не знаю, что и думать?

Стипендия — значит, мне надо поступить в академию?

— Твою силу надо обуздать, — вдруг становится серьёзным он. — Как думаешь? Иначе этот спящий вулкан однажды проснётся, и тогда не повезёт всем.

Сглатываю и киваю. Ну да, Рой говорил про опасность моей магии. Но он не говорил, что все настолько плохо. И что мне теперь делать?

Чтобы учиться магии, надо рассказать, какая магия. Но если это кто-то узнает, то мне конец. Палка о двух концах, блин. Хотя… Может, в Шардене нет запрета на темную магию? Тогда мне тем более нужно остаться тут.

Интересно, эльф и в этом сможет помочь?

— Академия же в этом городе? Вы поэтому меня сюда привели? А если туда меня не возьмут, может, курсы какие-то есть или маг, готовый взять ученика?

— Мы обязательно что-нибудь придумаем, Йэва, — хитро улыбается он. — Найдем место, где можно обуздать любую магию.

Неужели, по моему лицу так легко понять, о чём я думаю? Очередной раз мелькает мысль, что он умеет проникать в мозги, но додумать я ее не успеваю.

Нам приносят заказ, прерывая разговор. Передо мной ставят тарелку ароматных блинчиков и большую кружку чая. Эльфу же дают только чай, травяной, со сладковатым ароматом.