– Не обижаюсь, старина, не обижаюсь. И я бы на твоем месте также думал. А за поздравление спасибо. Черепанов обнял Заикина.

– Это тебе. Черепанов, серьезное предупреждение, - сказал Воробьев. Нос не задирай и не почивай на лаврах. Карельцы народ стойкий, напористый, что задумают, то и сделают. Они уже и сейчас идут следом за вами.

– Мы не из робких, товарищ комиссар. Поживем - увидим. Цыплят по осени считают, а сейчас как раз и осень, - отшучивался Черепанов.

Начался концерт красноармейской художественной самодеятельности.

До позднего вечера царило веселье возле нашего командного пункта. Смотрели кинокартину. Потом пели под баян. Звонкое эхо повторяло песню:

Пусть ярость благородная

Вскипает, как волна...

Никогда еще наш хмурый, истерзанный снарядами лес не был таким оживленным, как в этот праздничный день.

У "рамушевского коридора"

Если зимой 1941/42 года Северо-Западный фронт всколыхнуло контрнаступление советских войск под Москвой, то в зиму 1942/43 года фронт пришел в движение после начавшегося контрнаступления под Сталинградом.

Перед фронтом стояла прежняя, не решенная им задача -завершить окружение демянской группировки и ликвидировать ее.

К началу второй военной зимы протяженность демянского выступа, простиравшегося с запада на восток, от Старой Руссы до озер Велье и Селигера, достигала ста километров, а наибольшая его ширина, от Лычково на севере до Моловотицы на юге, равнялась пятидесяти километрам.

В этом огромном "мешке" по-прежнему находились основные силы 16-й немецкой армии. Если к началу 1942 года, к моменту первого окружения, немецко-фашистская группировка составляла семь дивизий, то к осени она достигла одиннадцати дивизий, усиленных различными частями специального назначения.

Эти войска распределялись на две, почти равные по численности, части: одна из них была внутри "мешка", имея своим центром Демянск, а вторая обороняла "рамушевский коридор".

Летом окруженный противник произвел большие инженерные работы. От отдельных окопов гитлеровцы перешли к системе траншей. Траншеями были опоясаны и соединены между собой все опорные пункты.

Отдельные опорные пункты и важные узлы сопротивления занимались подразделениями и отрядами, способными самостоятельно вести оборонительный бой. Численность отрядов была не одинаковой: от роты до пехотного полка, усиленных минометами, артиллерией, а иногда и танками.

Стыки между опорными пунктами прикрывались огнем и наблюдались органами охранения и разведки.

Командующий войсками Северо-Западного фронта намеревался решить стоявшую задачу путем прорыва "рамушевского коридора" у его восточного выхода двумя ударными группировками по сходящемся направлениям.

На этих направлениях с ноября 1942 года до середины февраля 1943 года фронт провел три наступательные операции.

Наша дивизия входила в состав северной ударной группировки и действовала восточное реки Пола на участке Малое Степаново- Сорокино.

* * *

Первый снег выпал на мерзлую землю, и сразу же совершился переход от осени к зиме. Снег покрыл поляны мшанника, ухабистые дороги, затянутые льдом лужи. Позеленели на ярком белом фоне стройные сосны и приземистые кудрявые ели. Только лиственное мелколесье, потеряв свои пышные одежды, стояло в неприкрытой наготе.

Бойцы радовались зиме, как дети. Они бегали вприпрыжку, балагурили, бросались снежками.

Первый снег принес новизну и в жизнь дивизии.

– Приказ, товарищ полковник!
– зайдя ко мне в блиндаж, радостно сказал начальник штаба.

Дивизии предписывалось срочно передать оборону на левом берегу Ловати стрелковой бригаде, сосредоточиться на правом берегу реки Пола в районе Борки, Березка, Херенки и перейти в резерв фронта.

Делалось это неспроста: видимо, и на нашем фронте после сталинградских событий готовилось что-то значительное.

Накоротке созвали совещание командиров полков: Заикина, Губского, Черепанова, Михалевича.

Командир Казанского полка майор И. М. Саксеев только что убыл от нас на другую должность, а вместо него прислали майора Николая Александровича Губского - тихого и скромного, но хорошо подготовленного в военном деле и с боевым опытом.

Рассталась дивизия и с начальником связи майором Алешиным: его назначили помощником начальника связи армии.

Николай Васильевич Алешин запомнился нам как замечательный знаток своего дела, чудесный боевой товарищ. Проводили его тепло и от души пожелали ему успехов на новом месте.

Уже по этим начавшимся перестановкам и перемещениям мы догадывались о скором переходе к активным действиям.

Ознакомив командиров полков с содержанием нового приказа, я сказал им, что подробный план смены они получат по прибытии к нам представителей стрелковой бригады.