– Насколько я помню, древние земноводные Земли имели перепончатые лапы и длинный хвост для перемещения в воде, – вмешался в обсуждение Глеб. – Здесь же мы не видим следов волочения хвоста по снегу, только отпечатки каких-то ороговевших конечностей.

– Глеб, древнейшие бесхвостые земноводные появились на Земле двести миллионов лет назад, и такой современный их потомок, как лягушка обыкновенная, тебе должен быть хорошо известен, – спокойно возразил биолог. – А если мы будем слепо проецировать на данный мир эволюционные процессы с нашей планеты, то рано или поздно зайдём в тупик.

– Полностью согласен с Борисом, – поддакнул Пегов, чтобы не столько поддержать Завадского, сколько досадить Глебу.

Глеб представил себе Пегова верхом на исполинской жабе, ползущей по снежному полю, и едва не рассмеялся. Зато эта короткая юмористическая фантазия уберегла его от вступления в совсем уж неуместную перепалку.

– Под толщей льда в здешних морях и океанах точно сохранилась жизнь, но её изучение нам пока недоступно, – Женя вернула бразды доклада в свои руки, чтобы тот закончить. – Версия о случайно выжившем земноводном имеет право на существование. Как и версия о том, что эти следы здесь оставили такие же как мы пришельцы.

На последних словах планетолога Корнеев нахмурился. Видно было, что вариант с не очень крупным и медлительным животным нравится ему куда больше. Оно и понятно: встреча с неведомыми братьями по разуму влекла за собой такие же неведомые последствия. Конечно, корабль и экипаж могли дать серьёзнейший отпор любому агрессору, даже самому технически продвинутому, но такого «контакта» начальнику экспедиции хотелось бы избежать. А в «братание» с инопланетянами Корнеев, как и Глеб, не очень-то верил.

Глеб прекрасно знал, что некоторые члены команды принимают осторожность Корнеева за нерешительность, считают проявлением мягкости характера. Знал он и про поверхностность и ошибочность таких суждений. Приказ Космофлота свёл их с нынешним командиром ещё на Софии, и в тех непростых обстоятельствах Корнеев проявил и твёрдость, и решительность. Поэтому здесь Глеб никого не пытался переубеждать, а просто сразу пресекал подобные разговоры о командире в своём присутствии.

– Завтра с рассветом начинаем поиски в горном массиве, – вынес решение Корнеев и, обращаясь уже непосредственно к Глебу, добавил: – Пойдёте вдвоём с Борисом. Ты за старшего. Связь через каждые двадцать минут. Табельное получите в оружейке. Остальное, в том числе альпинистское снаряжение, выдаст старпом. Сейчас – отдыхать. Совещание закончено. Всем спасибо, коллеги.

***

– Второй пилот, вы почему не отдыхаете? – шутливым тоном спросила Женя и посторонилась, пропуская Глеба в свою каюту.

– Что-то не спится, – с улыбкой ответил он. – А потом видеть тебя – лучший отдых для моих глаз!

– Так включил бы мою голограмму.

– Ты же знаешь, я за живую коммуникацию.

– Коммуникабельный какой, – сыронизировала Женя. – Ты лучше скажи, чего к бедному животному привязался? То лапы ему не те, то хвост отсутствует…

– Ну, интересно было аргументы послушать. Да и тебе хотел помочь.

– Как-то не очень получилось! – Женя рассмеялась своим переливчатым смехом.

– Да уж…

– Смотри, закроет тебя Пегов на карантин!

– За что? Я же здоров как бык!

– Он найдёт за что.

– Тогда я вызову его на дуэль на плазмомётах. Мы будем стреляться на здешнем снегу. Как Пушкин и Дантес.

– Не успеете. Старпом вам без всяких плазмомётов головы отвернёт, – Женя снова рассмеялась.

– Ладно-ладно… Ты на совещании всё озвучила или что-то осталось за скобками?

– У меня нет секретов от команды, – Женя сразу посерьёзнела. – Всего лишь некоторые догадки и предположения.

– Какие, например?

– Похоже, что по геохронологической шкале жизнь здесь зародилась раньше, чем на Земле. Но активно идущие вулканические процессы не дают ей развиться, не позволяют сделать эволюционный переход к более высшим формам. Вулканическая зима, которую мы сейчас застали, далеко не первая и точно не последняя. Этот мир словно помещен в криокамеру, что включается и выключается по геологическому таймеру. Если в ближайшее время не будет новых сильных извержений, то за год-два экранирующий слой из пепла и аэрозолей в атмосфере развеется. Тогда солнце снова начнёт нагревать поверхность планеты. Снега и льды сойдут, и местная жизнь опять станет отвоёвывать утраченные позиции.

– Шаг вперёд и шаг назад. Топтание на месте.

– Именно!

– Но вулканы нам не погасить, – риторически заключил Глеб.

– Не надо их гасить, – возразила Женя, – всё взаимосвязано, и они сыграли не последнюю роль в появлении самой жизни.

– Хм… И какой у нас план?

– Дождёмся данных со спутника-сканера о глубинах промерзания морей и океанов. Наверняка есть места, где слой льда не так велик. Тогда мы сможем добуриться до воды. Плюсом мне нравится идея Бориса о водоёмах с геотермальными источниками. В любом случае анализ проб воды расширит наши знания об этом мире, подскажет план дальнейших действий.