Лилиан порозовела от подобной мысли и прикрыла ладошкой губы. Подхватила меня под руку и развернула в обратном направлении.

— Изольда, не уходи. Составь мне компанию на этой прогулке.

Я с тоской посмотрела на Мариет и с жалостью на льнущую ко мне Лилиан. Она здесь совсем одинока. Бедный и захудалый род. Она никому здесь не интересна, и даже принц не смотрит в ее сторону. Такая маленькая и беззащитная. Как такую оттолкнешь. Кроме меня, на нее никто внимания не обращает. Как говорится — мы в ответе за тех, кого приручили.

Я отправила Мариет домой, и позволила Лилиан увлечь меня за вереницей прогуливающихся девушек.

— Ты когда-нибудь целовалась? — шепотом спрашивает Лилиан. Ее глаза горят от любопытства и от предвкушения интересной истории.

— Целовалась, — признаюсь я.

— И как это было? Ох, извини, это, наверное, не мое дело.

— Лилиан, так и быть, открою тебе по секрету, — я для важности понизила голос, — на самом деле в этом нет ничего такого, чем можно было бы восторгаться.

— Тебе не понравилось? Он был груб и овладел поцелуем силой?

— Нет, я сама этого хотела. Было приятно, но не более. В любовных романах все врут — нет никаких бабочек в животе.

— Бабочек в животе? Это такая магия?

— Вроде того. Любовная. Только не всем она удается.

Лилиан задумалась, сведя на переносице бровки и решительно поджав губы. Похоже, я своими ответами разочаровала ее.

— Лилиан, у тебя все обязательно будет — любовь с первого взгляда, бабочки в животе, серенады под луной и принц на белом коне, спешащий на свидание с тобой… — вдохновившись, начала я перечислять все атрибуты неземной любви, что подчерпнула из романтических фильмов и книг.

— Принц на белом коне, — эхом повторяет за мной Лилиан.

В тоже мгновение послышался цокот копыт и на аллее показались два всадника. Они приближаются к нам неспешным аллюром, вызвав суету среди невест. Все дружно развернулись в их сторону, старательно делая вид, что пара принца и Эйлисон никого не интересует.

Принц скакал на великолепном белоснежном жеребце, а рядом с ним, горделиво покачиваясь на гнедой лошадке, восседала Эйлисон. Они остановились и принц, ловко спрыгнув с коня, подал Эйлисон руку, помогая спуститься с лошади. Та, опустив поводья, плавно выскользнула из седла, оказавшись в объятиях принца. Обвила руками его шею, покачнувшись и игриво рассмеялась:

— Если бы не ваши крепкие руки, Кристиан, не устоять бы мне на месте…

— Со мной вам нечего бояться, — в тон ответил ей принц.

Принц под руку подводит Эйлисон к домомучительнице:

— Леди Глория, возвращаю под ваше заботливое крылышко несравненную леди Эйлисон.

— Как прошла ваша прогулка? Смею надеяться, что удачно? — Леди Глория с трудом сдерживает любопытство в голосе.

— Восхитительно! Нет ничего приятнее, чем промчатся вскачь по косогору, тем более с такой приятной спутницей, как леди Эйлисон.

— Надеюсь завтра вас ждет не менее приятная прогулка с леди Вайлиет.

— Уверен в этом, — принц широко улыбается Вайлиет, что скромно потупив взор, стоит по правую руку от леди Глории.

— Я постараюсь вас не разочаровать, — подает она нежный голосок.

— У вас это и не получится, леди Вайлиет.

Я с иронией наблюдала за их пикировкой. К такому Севастия Халитовна меня точно не готовила. Я, со своей прямолинейностью, могу точно впросак попасть. Не умею я вести изящные беседы, поэтому очень надеюсь, что на меня не обратят внимания. Но мое ярко-бордовое платье слишком выделяется на фоне пудровых нарядов других девушек.

— Леди Изольда, прекрасно выглядите, — безошибочно находит меня взгляд Кристиана, — вам очень идет этот цвет платья.

— Спасибо, ваше высочество. Оно мне тоже нравится, — откликаюсь я, в уме добавляя, что предназначался этот наряд для глаз другого принца.

Кристиан рассмеялся в ответ на мои слова и добавил:

— С нетерпением жду наше свидание. Думаю, оно будет столь же ярким и запоминающимся, как вы в этот солнечный день.

Вместо ответа я мило улыбнулась. Не признаваться же принцу, что о свидании с ним я совершенно не думала.

Как только принц покинул нас, девушки сбились в плотный кружок вокруг Эйлисон. Та, напустив на себя важный вид, с ноткой снисхождения в голосе к менее удачливым соперницам, принялась пересказывать события минувшего дня.

— Принц был так мил…, — доносится до меня ее слащавый голосок, — Кристиан прекрасный наездник, … Его высочество взял меня за руку, и мы бродили по берегу…

Вечером я плету защитные линии на двери и окна. Уверена, что Тень будет приглядывать за моим покоями, но не могу сидеть без дела. Я удовлетворенно оглядываю дело своих рук. Нити натянуты, как струны и малейшее прикосновение к ним отдается резким трезвоном в ушах. Возможно, конструкция примитивная, но действенная.