— Тихо, леди! — гаркает леди Глория, и громко хлопает в ладоши, — у леди Изольды был веский повод опоздать, не нужно порицать ее за это. А вы, — домомучительница смотрит на меня гипнотизирующим взглядом, — принесите свои извинения и присядьте на свободное место. Я сейчас распоряжусь, чтобы подавали чай.

— Извините за опоздание, — я смотрю в лицо принцу. Хотя, может быть, нужно умоляюще преклонить голову? Скромно потупить взор и сделать виноватый вид? Но уже поздно, так как Кристиан ловит мой взгляд и не отпускает. Его забавляет эта игра в «гляделки», и он долго ничего мне не отвечает, не отпуская глазами мое лицо.

Я сдаюсь первая. Скромно опускаю глаза. Мне надоело стоять, как истукан, выставленный на всеобщее обозрение. К тому же домомучительница недобро покашливает, стоя рядом со мной, явно давая мне знак, чтобы я вела себя благоразумно.

— Присаживайтесь к нам, леди Изольда, раз уж вы нашли время присоединиться к нашей компании, — шутливо говорит принц, и домомучительница облегченно выдыхает.

— Присядьте с краю, с леди Лилиан, — шепчет она мне украдкой. Я благодарно киваю за подсказку, и с достоинством вышагиваю к указанному месту. Голову выше и расправить плечи, не обращать внимания на косые взгляды в мою сторону.

Слуги вносят низкие столики и ставят их рядом с диванами. Служанки с подносами кружатся по комнате, расставляя на столах всевозможные сладости и чайные сервизы. В кувшинах дымится терпкий отвар, сдобренный фруктом, по вкусу напоминающим лимон.

Девушки, что сидят рядом с принцем, спорят за право наполнить ему чашку. Самой проворной оказывается Вайлиет, выхватившая у Эйлисон кувшин прямо из-под рук. Эйлисон не теряется и наполняет тарелочку принца конфетами и пирожными, низко наклоняясь за столом, чтобы Кристиан оценил глубину декольте ее платья.

Я только посмеиваюсь, наблюдая над их кудахтаньем. Спокойно пью отвар и наслаждаюсь пирожными.

— Можно спросить, где ты пропадала? — тихонько спрашивает Лилиан.

— Гуляла по саду и заблудилась, — ничего лучше не придумав, отвечаю я.

— Я испугалась за тебя. Подумала, что может быть что-то случилось…

— Что может случится в королевском дворце? — удивляюсь я.

— Одной из претенденток, Кейтлин, стало плохо. Она упала в обморок сегодня утром и долго не приходила в сознание, а когда открыла глаза, то оказалось, что ничего про себя не помнит. Ее порталом отправили домой, и на одну невесту стало меньше.

— Кто-то избавляется от конкуренток?

— Не исключено. С Кейтлин вчера долго в саду Кристиан вел беседу. Ей удалось его рассмешить, причем не один раз. Так что будь осторожней.

— Ведется поиск виновного? За это нужно наказывать, — возмущаюсь я.

— Слабым здесь не место. Будущая королева должна или быть очень хитрой и расчетливой, либо умело пользоваться магией и уметь накладывать охранные чары.

— Естественный отбор какой-то, — фыркаю я. Привлекать внимание принца я не собираюсь, смешить его, тем более, так что осталось тихонько прожить несколько дней и спокойно вернуться домой.

— Леди, внимание, — громко объявляет леди Глория, — сейчас принц Кристиан объявит имена трех девушек, с кем у него будут свидания.

В гостиной наступает громовая тишина. Несколько десятков глаз умоляюще смотрит на Кристиана. Кроме меня, увлеченно поглощающей третье пирожное со взбитыми сливками.

— Первой девушкой, с кем я завтра встречусь, будет… — принц с таинственным видом делает паузу, а потом громко объявляет, — Вайлиет.

Ну кто бы сомневался. Второй, к гадалке не ходи, будет Эйлисон. И точно, синхронно с моими мыслями Кристиан произнес:

— Эйлисон вторая по очереди на свидание.

Так, а кто же третья? Может быть, это сидящая недалеко от принца блондинка с пухлыми губами, что так мастерски нарисовала его портрет? Или рыженькая хохотушка за соседним столиком, что своими шутками всегда вызывает у Кристиана улыбку?

— Третье свое свидание я проведу с…

Я сделала большой глоток отвара, запивая сладкое пирожное и чуть не поперхнулась, услышав свое имя.

— Леди Изольда Айден…

Мое имя излишне торжественно звучит в оглушающей тишине. Я ставлю опустевшую чашечку на столик и ослепительно улыбаюсь, внутри кипя от раздражения.

— Благодарю, ваше высочество, — елейным голоском говорю я и ловлю на своей скромной персоне злые взгляды своих соседок. Одна Лилиан дружелюбно улыбается мне и похоже, по-настоящему за меня рада. Что не могу сказать о себе. Кристиан приятный молодой человек, но мое сердце при встрече с ним не ускоряет свой бег и статус официальной невесты принца меня нисколько не волнует.