Тем временем Вальбранд добрался до своей пропажи и, наклонившись, поднял рукавицу. На мгновение товарищам показалось, что великан что-то заподозрил. Он долго вертел рукавицу в руках, нюхал и заглядывал вовнутрь.

Тор хмыкнул в кулак. Олаф вопросительно посмотрел на друга.

– Свирепый Рог и Беспощадный Рог всегда норовят нагадить, как только их заводят в помещение, потому я и держу козлов на улице. Мне кажется, зверушки за ночь наложили большую кучу дерьма,- прошептал Олафу ас.

Друзья тихо захихикали. Тем временем Вальбранд, окончательно разобравшись с рукавицей, вместо того чтобы развернуться и убраться восвояси, сел, вытянув ноги вдоль дороги, и раскрыл походную сумку.

– Эй, Тор, этот мужик, кажется, решил здесь позавтракать, а вот мы, похоже, выбрали не самое удачное место для укрытия,- заметил Олаф.

Ас пришлепнул очередного комара и был вынужден согласиться с другом. Почва под сапогами обоих воинов мягко пружинила. По всей видимости, они попали в заболоченное место. Вода под ногами не хлюпала, но комаров было хоть отбавляй.

Ругаясь и проклиная навязчивых насекомых, друзья полдня просидели в кустах, наблюдая, как Вальбранд поглощает быка, закопченного целиком. Конечно, для огромных челюстей великана это был не такой уж и большой кусок мяса, но Вальбранд отнесся к приему пищи с особой щепетильностью. В этот момент комары с таким же усердием объедали Олафа и Тора. Маленький Мердок куда-то исчез, наверняка перебрался туда, где посуше.

– Ну, обжора, я выпущу твои кишки, чтобы тебе больше некуда было пихать столько пищи, дай только мне до тебя добраться,- злобно шипел Тор, отчаявшись бороться с зудящей сворой.

– Кажется, уходит,- пихнул друга Торкланд. Великан действительно упаковал свою дорожную сумку, выбросил обглоданные кости в соседнюю рощу, поднялся и, оглашая поля и леса громом шагов, удалился в обратном направлении.

Товарищи поспешили покинуть свое укрытие. Выбравшись на дорогу, Тор проверил упряжь, и путешественники отправились вслед за Вальбрандом, держа при этом приличную дистанцию.

Преследователи все время слышали гул его шагов и ориентировались по ним, не рискуя приближаться. Козлов пустили вполсилы, и телегу трясло куда меньше, чем накануне. Жизнь могла бы показаться приятным сном, если бы только не пустые желудки и отсутствие эля, все запасы которого приятели уничтожили вчера.

– Эй, Олаф, тебе не кажется, что мы потеряли нашего маленького друга? вспомнил вдруг о цверге Тор.

– Не думаю, что он потерялся. Просто младший принц отправился по каким-то своим делам, и я думаю, он найдется раньше, чем ты успеешь отдохнуть от его болтовни.

– Это правда, мне порой кажется, что мои уши увянут его трепа, а с другой стороны, его нет полдня, и мне к будто чего-то не хватает,- пожаловался другу Тор.- Да еще и поесть хочется. Может быть, остановимся да поохотимся? Я смотрю, великан сегодня не очень торопится, и до вечера мы его легко нагоним.

– Я не против, мой желудок сгорает от негодования на меня. Но боюсь, Вальбранд разогнал всю живность в округе и наша остановка будет напрасной.

Тор был неплохим охотником и тоже понимал, что во время землетрясения, вызванного ходьбой великана, все уважающие себя звери убежали куда глаза глядят и было бы чудом встретить поблизости хотя бы выжившего из ума кролика.

Путники подтянули пояса и с нетерпением стали дожидаться ночи, мечтая поскорее расправиться с надоевшим им Вальбрандом. Впав в состояние отрешенности, чтобы заглушить зов желудка, друзья прозевали момент, когда тяжелые шаги стихли.

Внезапно раздался глухой, но громкий звук, и друзей окружила непроглядная тьма. Козлы с разбегу во что-то врезались. Но это что-то оказалось достаточно мягким, чтобы животные не свернули себе шеи. Они недовольно заблеяли и застучали копытами. Друзья замерли, ориентируясь лишь на ощупь.

– Эй, Тор, что это было?
– поинтересовался Олаф.

– А я почем знаю,- ответил ас, пожимая плечами. Впрочем, последнего Торкланд все равно не мог разглядеть. Он осторожно слез с повозки и, выставив руки перед собой, двинулся вперед.

– Слышишь, Тор, провалиться мне в Нифльхейм, если то, что нас окружает, не похоже на огромную шапку изнутри,- доложил товарищу Олаф, внимательно ощупав невидимую преграду.

– Неужели Вальбранд?
– прозвучал в ответ голос аса.

– Ты прав, червяк, это я, Вальбранд, поймал вас под шапку, словно нашкодивших мышей,- прогремел сверху тяжелый бас.- Вы, глупые асы, выслеживали меня, чтобы убить? Неужели ваши скудные умишки не понимали, что я догадываюсь о ваших планах? Неужто вы думали, что я так же глуп, как и вы, и позволю себе заснуть, растянувшись на травке, после нашего прощания в Асгарде? Я понял, что вы рядом, когда учуял запах козлиного помета в моей рукавице. А твою, Тор, великолепную упряжку я не раз наблюдал в Асгарде, когда возводил стены. Но ничего, козликов я съем, когда проголодаюсь. Они пойдут взамен копченого быка, которого мне пришлось сожрать на сытый желудок, наблюдая за вами. А вас я преподнесу в подарок старухе Хейд. Она спит и видит, как корчится в страшных страданиях ее обидчик, твой друг, Тор, к сожалению, я не знаю, как его зовут. Но ничего, пока мы доберемся до расположения войска ванов, у нас будет время познакомиться.