– Хорошее утро, молодой человек.

– Прекрасное утро, сэр, - согласился Джон.

– На Запад идете?

– Да... да, на Запад.

– Вижу, вы меня не знаете.

– Я не здешний, сэр.

– Ничего, - сказал путник.
– Я - мистер Умм. Надеюсь, вы обо мне слыхали. Рад помочь вам, тем более, что еду туда же.

Джон поблагодарил его и, выйдя на улицу, увидел хорошенькую двуколку, в которую был запряжен пони, такой гладкий, что шерстка его сверкала в утреннем воздухе. Джон сел в двуколку, мистер Умм хлестнул толстого пони, и они покатили по дороге, словно не было на свете никаких забот.

– Откуда же вы, молодой человек?
– спросил мистер Умм.

– Из Пуритании, сэр, - отвечал Джон.

– Приятно оттуда вырваться, а?

– Как хорошо, что вы так думаете!
– обрадовался Джон.
– А я уж боялся...

– Надеюсь, узким меня назвать нельзя, - сказал м-р Умм.
– Я пойму любого, кто придет ко мне за помощью и просвещением. Но Пуритания... это уж, знаете!.. Наверное, вас учили бояться Хозяина?

– Я и сейчас иногда...

– Не осложняйте себе жизнь, молодой человек. Его нет.

– Нет Хозяина?!

– Не было, нет и не будет.

– Это точно?
– переспросил Джон, и в сердце его родилась дивная надежда.

– Куда уж точнее! Вы посмотрите на меня, молодой человек. Как вам кажется, легко меня провести?

– - Нет!
– быстро ответил Джон.
– Но почему же решили, что Он есть?

– Управители выдумали, чтобы держать нас в узде. Дошлый народ, я вам скажу. Знают свой интерес. Чего-чего, а мозгов им не занимать. Не хочешь, а залюбуешься. Да, управители, я вам скажу...

– Значит, сами они в Него не верят?

– Как не верить! Верят. Они чему хочешь поверят. Истинно, дети. Науки не знают, мозгов нет, что хочешь, то им и вкрутишь.

Джон помолчал и начал снова.

– Как же вы узнали, что Его нет?

– Колумб, Галилей, книгопечатание!
– закричал м-р Умм так зычно, что пони вздрогнул.

– Простите?
– сказал Джон.

– Э?
– сказал м-р Умм.

– Я не совсем вас понял.

– Чего тут не понять! У вас, в Пуритании, верят всяким басням. Науки не знают, нет образования. Вот, например, я вас удивлю: Земля круглая, как апельсин! Так-то, молодой человек.

– Отец мне это говорил, - растерянно сказал Джон.

– Нет, нет, нет, не путайте! Вы его неправильно поняли. Мы прекрасно знаем, что в Пуритании Землю считают плоской. Что-что, а тут я не ошибусь. Словом, дело ясно. И потом, раскопки.

– А что это?

– Ну, вам говорили, что дороги проложил Хозяин. А этого быть не может, так как старики помнят другие дороги, похуже. Более того: они шли не туда, куда теперь. Ничего не попишешь!

Джон промолчал.

– Ничего не попишешь, я сказал, - повторил м-р У мм.

– Конечно, конечно!
– заторопился Джон и покраснел.

– Наконец, этнографы и фольклористы...

– Простите, я не совсем...

– То-то и оно! Ученый ходит по отсталым деревушкам и собирает басни про Хозяина. Да что там, в одной деревне считают, что у Хозяина есть хобот. Может это быть, я вас справшиваю?

– Навряд ли...

– Более того: нам известно, почему они так считают. Когда-то из зверинца сбежал слон, а кто-то - видимо, спьяну - увидел его на холме, и вот, извольте.

– А слона поймали?

– Кто его должен ловить?

– Эти, ученые.

– Молодой человек, вы меня не поняли! Тогда еще не было никаких ученых.

– Как же они узнали?

– Да, туманные у вас представления о науке!.. Скажу попроще: узнали они потому, что в соседней деревне видели примерно тогда же беглую змею. Называется это индуктивным методом. Гипотеза, молодой человек, подобна снежному кому, а говоря попроще - если вы достаточно часто повторяете догадку, она становится научным фактом.

Джон подумал и сказал:

– Кажется, я понял. Почти все истории про Хозяина - выдумки. Значит, выдуманы и остальные.

– Что ж, для новичка неплохо! Когда же вы приобщитесь к науке, домыслы сменятся твердым знанием.

Толстый пони пробежал немало и они увидели развилку.

– Если вам прямо на Запад, - сказал м-р Умм - тут мы расстанемся. А может, поедем вместе? Видите, какой замечательный город!

Джон взглянул туда, куда шла дорога поуже, и увидел на пустыре крытые толем домишки, один страшнее другого.