Охотник все бежал. Ноги его были быстры, а тело отзывалось легкостью. Страх бежал следом, но Арди оказывался быстрее и когда ледяные лапы уже почти были готовы его схватить, он оказывался ловчее — как и учила его Шали. Его шаги нельзя было услышать, запах скрывал бьющий в лицо ветер, а тело — тени от деревьев и кустов.

Как наставлял Скасти, охотник вслушивался в каждый шепоток могучих стволов, в каждое движение птиц и каждое подмигивание солнца. В них он находил картины происходящего впереди. Он видел, как Тролль уже почти подобрался к опушке, а заигравшиеся медвежата, еще не окончательно скинувшие покрова недавнего зимнего сна, не могут его услышать и увидеть.

И лишь наука Гуты так ему и не давалась. Он никак не мог отыскать внутри себя тот свет, что можно надеть на себя второй шкурой, которая станет крепче камня. Так что — что ему делать, когда…

— Это мысли завтрашнего дня! — сам себя перебил Арди.

Оттолкнувшись от очередной ветви, он приземлился аккурат позади тролля, когда тот уже почти вышел к опушке с берлогой.

Охотник подхватил камень, какой смогли взять его лапы и хватило поднять не самых больших сил. На фоне клыкастой громадины тот и вовсе выглядел речной галькой. Арди размахнулся и метко метнул снаряд прямо между рогов создания. Тот отскочил с гулким эхом, а тролль…

— Еда,- прогудел и даже не обратил внимания ни на камень, ни на метнувшего его охотника.

Арди схватил второй, замахнулся, а затем вспомнил наставления Учителя. У каждой цели, будь то добыча или охотник, есть слабое место. Если найдешь его, то победа станет куда легче.

Перед внутренним взором охотника всплыл тот красный кристалл, что носил между бровей тролль.

— Бегите! — закричал Арди, огибая гиганта. — Бегите отсюда!

Он не знал, услышали ли его медвежата, успели ли птицы разнести весть по округе и позвать медведицу, смог ли ветер оставить крупицы запаха Арди, чтобы по следу выдвинулись друзья и, уж тем более — смогла ли земля запечатлеть его бег. Все, что знал охотник, это то, что его отпустили липкие холодные лапы, а горло больше не сжимали невидимые клыки.

Страх все еще маячил где-то рядом, но больше не рычал, а скорее — скулил побитым псом.

Так ему и надо.

Арди размахнулся и метнул камень, уже заранее зная, что не промахнется. Так оно и случилось. Снаряд ударил в алый кристалл, заставив тролля остановиться и завыть так громко и страшно, что качнулись кроны деревьев и разметалась земля под его валунами-лапами.

— Матабар! — зарычало создание. — Нельзя есть… но можно убить!

И два пылающих глаза уставились прямо на маленького охотника.

— Ладно, — прошептал Арди, пятясь назад — дальше от берлоги и ближе к горным склонам. — Внимание его я привлек… а дальше что?

Ответом стала оскаленная кристаллами-клыками пасть и рык, поднявший в воздух не только ворох листьев, камней и веток, но и самого Арди. Тот пролетел спиной несколько шагов и, упав, как и учила Шали, на все четыре лапы, отряхнулся и побежал.

Глава 11

Все, о чем думал в этот момент Арди — бежать. Когда мимо летели вырванные с корнями деревья, врезаясь в валуны и дождем из щепок разлетаясь по округе — Арди бежал. Когда дикий рык, похожий на грохот грязевых селей, стесывающих молодые скалы, заставлял дрожать землю под маленькими лапами — Арди бежал.

Когда птицы кричали в вышине, призывая на помощь сидхе и духов, когда ветер шумел в ушах охотника, подгоняя его и заставляя передвигать лапами быстрее, когда шум сливался тонким стоном — Арди бежал.

Он несся в сторону единственного места, где мог найти укрытие. Здесь, среди лесных разливов, он ничего не мог противопоставить огромному троллю. Последний, благодаря своим исполинским размерам, пусть и двигался медленно, но каждым шагом преодолевал такое расстояние, которое Арди пробегал за едва ли не секунду времени. Охотник буквально ощущал, как два огненных глаза прожигали шкуру на его спине.

Когда холодный ветер в очередной раз лизнул мочки ушей и заставил мурашки табуном пронестись по загривку, охотник на бегу оттолкнулся ногами, прыгнул вдоль земли и, легко проскользив по влажной траве, юркнул в канаву. С мокрым чавканьем его лапы погрузились в размокшую после дождя почву и встревоженные черви потянулись по лишенной шерсти коже.

Но все это не имело никакого значения на фоне пролетевшего над головой валуна размером с голову Гуты. Тот сломал несколько деревьев, заставив очередную птичью стаю подняться в небо, а сам ствол с треском, ломая ветви соседей, упал на мхи и траву. Удар оказался такой силы, что Арди немного подкинуло, а снаряд, пролетев еще несколько метров, пропахал глубокую борозду и остановился лишь у корней векового дуба.

Арди, крепко сжимая клык, высунулся из своего укрытия.

Тролль, замерший посреди новоявленной тропы из поваленных деревьев, разбитых пней и засыпанных ручьев, принюхивался и оглядывался. Его каменная кожа слегка подергивалась, осыпаясь на землю мелким песчаником.

— Матабар… — прогудело создание. — я тебя… чувствую…

И выбравшийся из сказок кошмар медленно, не торопясь, повернул клыкастую пасть прямо в сторону канавы, где укрылся Арди.

— Нашел, — может охотнику показалось, но в голосе тролля прозвучало самодовольство.