— Пожалуй, лучше вернусь.

Охотник обернулся, чтобы пройти сквозь стену, но там её попросту не оказалось. Сердце Арди пропустило удар. Он подошел к ближайшей стене пещеры, поднес к ней кристалл тролля, но тот так и не зажегся. Охотник еще какое-то время ходил вдоль границы широкого каменного круга, но сколько бы не прикладывал камень — тот никак не реагировал, а стены не исчезали.

— А Кайшас позовет Учителя вовсе не сюда… — вздохнул Арди.

Нет, возможно, когда Эргар разберет завал и обнаружит пропажу ученика, то… Да к чему это все. Арди помнил, как тогда, при встрече с Леносом, и Учитель и Страж Южных Врат сделали что-то такое, что до сих пор никак не укладывалось в голове охотника. Один заставил летать огромные сосульки, а другой — прыгнул внутрь внезапно расцветшего посреди льда цветочного луга.

Но Арди был тогда еще совсем котенком, а ни Учитель ни Ленос не являлись отравленными Лей, так что может ему просто показалось. В любом случае — надеяться, что Учитель, даже со всеми своими странностями, отыщет его здесь это безответственно, а, по словам учителя, это одно из худших качеств для самца-охотника.

Арди поднял взгляд наверх — к белому свету. Еще только оказавшись в пещере он заметил странные уступы, поднимавшиеся вереницей вдоль стен. Они тянулись все выше и выше, тоже исчезая в белом мареве. Странные, явно не ветром и дождями созданные. Слишком длинные, слишком ровные, слишком одинаковые. А еще охотник откуда-то знал, что они назывались «лестницами». Так же, как и один из спусков Хижины.

Так вот — у него абсолютно отсутствовало желание подниматься по этим лестницам в неизвестное далеко. Арди не любил приключения… жаль, только, что чувства эти не были взаимными и эти самые приключения, видимо, души в охотнике не чаяли.

— Ну ладно, — выдохнул Арди и взобрался на первую ступень. — Надеюсь, клык, в случае чего, не подведет.

Пользоваться помощью Эргара он, все же, пока не спешил. В том, что тогда Учитель действительно запрет его на пять циклов — сомневаться не приходилось.

Держа перед собой коготь и кристалл, охотник аккуратно поднимался все выше и выше. Иногда смотрел вниз, чтобы оценить примерно на каком уроне скального рубежа находится, но через какое-то время перестал — дна пещеры уже и не увидишь. Только уходящую вниз вереницу ступеней.

Странно, но белоснежный свет, венчавший странный провал, ближе тоже не становился. Сколько же ему еще подниматься…

Ладно, хоть Голод пока не сильно беспокоит. Только его сварливая сестренка — Жажда. Так что иногда охотнику приходилось останавливаться и припадать языком к влажным стенам, ожидая пока влага стечет ему на губы. Не напьешься, но и горло не будет гореть.

Сколько времени Арди поднимался по лестницам — он не знал. Просто в какой-то из очередных порывов полакать холодной, пахнущей камнем влаги, он заметил нечто странное. Сперва подумал, что показалось, но вот несколько резких движений лапой по камням, как небольшая растительность и горная пыль слетают вниз, обнажая… нечто.

Охотник склонил голову на бок и с удивлением посмотрел на стену. То, что он увидел походило на игру в «фигурки» со Скасти. Бельчонок учил Арди, как видеть то, чего не видят другие.

Например, если поднять голову в центре рощи, то можно опознать в сплетениях крон очертания зверей или птиц, живущих в этой самой роще. Или, если забраться высоко, то среди рек и озер, если сильно постараться и довериться глазам, можно различить слова, которыми те общаются друг с другом.

Но больше всего Скасти любил разглядывать облака. Он говорил, что те беседуют между собой и рассказывают о том, что видели в других, далеких краях. И если, успокоиться, как говорил Скасти — «открыть разум» и присмотреться, то можно было заметить формы, которые эти самые облака принимали для своих рассказов.

Но здесь, на камнях, Арди не надо было ни вслушиваться, ни всматриваться, ни открывать разум, чтобы последнее не значило. Он видел фигуры. Оленей и рысей, медведей, барсов, волков, кроликов, барсуков, выдр, птиц самого разного калибра и породы. Горы и холмы. Реки и леса. Озера и облака. Они застыли на камнях в рыжем и синих цветах.

Арди протянул лапу и коснулся фигур, но кроме камня ничего не почувствовал.

— Как же это…

Он поднимался по лестницам и с каждым новым шагом видел все больше и больше этих странных видов. А еще, порой, к животным и природе, добавлялись удивительные существа. Они ходили на двух лапах, держали в передних странные палки, а один раз даже была такая сцена, где таинственное существо сидело верхом на огромном сохатом.

Но самое главное! У них не было…

— Хвостов, — прошептал Арди, проводя ладонью по камням. — у них тоже нет хвостов.