На этот раз Эргар не загремел жутким ревом, а лишь прижал хвост и тело к земле. Он ощерил клыки, а длинные усы вздернулись вверх. Учитель был готов сражаться.

— Будешь драться со мной, котенок? — она произнесла это без издевки или насмешки.

— Я знаю, что это станет последним, что я сделаю на своем пути, хозяйка, — прорычал барс. — Но пусть услышат меня Спящие Духи — я уйду к своему народу с твоей кровью на моих когтях и твоей плотью в моих клыках. И когда Гек… — Учитель произнес какое-то слово, но Арди его не просто тут же забыл, а словно даже и не услышал вовсе. — спросит меня, что я сделал, чтобы удержать от твоих лап детеныша, я дам честный и искренний ответ — я скажу, что нарушил свои законы, что выбрал противника не по плечу и отдал за это жизнь.

Арди впервые слышал, чтобы Эргар открыто признал, что в Алькаде есть кто-то могущественнее и сильнее, чем он сам.

— Что же, — вздохнула волчица и подняла посох. — Пусть будет по тв…

И в этот миг в небе раздался пронзительный крик. Вихрь синего ветра ворвался внутрь пещеры, и вскоре широкая тень накрыла ледяную хижину. Четыре огромных крыла распахнулись и грозный Кайшас пронзительно прокричал:

— Будешь биться и со мной, хозяйка!

А затем из луча света вышел бурый гигант. Он встал на задние лапы, головой цепляя высокий свод.

— ЭТО МОЙ ДРУГ, КНЯЖНА! — прогудел Гута, чья броня из звезд сверкала ярче Духа Дня.

С левого его плеча легко спрыгнул слишком большой бельчонок, в лапках которого оказалась зажата небольшая палочка — она чем-то напоминала ту, что держала волчица. Только меньше и не из белого дерева, а из вишневого.

— Я бы предпочел помочь вам очиститься от блох, ваше высочество, — в своей привычной манере хихикнул Скасти. — но, смотрю, они прочно засели в ваших мозгах.

С правого же плеча Гуты грациозно спустилась рысь, лишь немногим меньше Эргара. Она ничего не сказала, только тонко прошипела и встала плечом к плечу с барсом. А в тех местах, где ступали её лапы, расцветал летний луг. Не прошло и мгновения, как из него выпрыгнул Ленос. Он забил копытом о землю и опустил рога, направив их в сторону волчицы.

— И ты, Страж Южных Врат?

— Да, моя повелительница. Простите, но… я не питаю к этому дитя теплых чувств, но он все еще — последний из нашей стаи. И для меня будет честью погибнуть в битве с вами, чтобы защитить его и не дать забрать на пути сидхе.

Волчица улыбнулась — так же, как еще недавно улыбалась Арди. Немного печально и слегка снисходительно.

— Может быть такова судьба нашей стаи, мои милые дети, — голос её был полон скорби и печали. — Сегодня я заберу ваши Имена, а вместе с ними с миром смертных расстанется последний Матабар. И наш народ уйдет в историю. Он станет песнями и праздниками и…

— « Но помни, что лишь половина тебя — матабар», — прозвучало где-то внутри Арди.

То непонятное существо с холодными когтями и липкой шерстью пыталось удержать его на месте, не дать охотнику сделать и шага. Но здесь и сейчас Арди не мог поступить иначе. Все его друзья и даже упрямый Ленос встали перед ним, и охотник точно знал, что если ничего не сделать, то он станет свидетелем их гибели. И кто он будет после этого? Да это и не важно.

Учитель наставлял не нарушать правил охоты, но в них все еще оставалось одно исключение.

Арди, не отпуская каменного когтя, будто тот мог как-то ему помочь, вышел из-за спин друзей в центр пещеры.

— Эм, — промычал он, внезапно осознав, что не знает, что говорить, но тут взгляд охотника пересекся со Скасти. Бельчонок, как это часто бывало в их играх в забытых снах, просто… подмигнул другу. Этого было достаточно. — Мудрая… Говорящая. Простите, если честно, не знаю, как вас зовут.

Кажется, звери и странная волчица оказались ничуть не менее ошеломлены поступком Арди, чем он сам.

— Атта’нха, — ответила она после небольшой заминки. — Сидхе Льдов и Снегов.

— Очень приятно, Атта’нха, а меня Арди, хотя, наверное, вы уже это знаете… Я тут, в целом, хотел сказать, что…

— Детеныш, — коротко рыкнул Эргар. — не мямли, когда говоришь.

Арди кивнул. Учитель всегда наставлял, что надо выражаться ясно и по делу.

— Мы с вами договорились обменяться ответами, но так и не обменялись.

Арди не знал, что он такого сказал, но почему-то тишина в пещере стала еще более… тихой. И только Скасти буквально в голос смеялся. Так, как умел только он. Одними лишь глазами, не издавая при этом ни звука.

— Вы спросили, Атта’нха, ответил ли мне в моем сне огонь. И, я не помню точно, но каждый раз, когда я просыпаюсь, то чувствую его жар на своей правой лап… ладони. Простите. Еще не очень привык. Вот… А вы ответите — как вы услышали мое полное имя?

И шестеро зверей синхронно повернулись к волчице. Та, отставив посох в сторону, тихо прошептала:

— Ветер рассказал.

Арди вздрогнул. Эта фраза показалась ему очень знакомой, но он не мог вспомнить, где уже слышал прежде.

— Значит, ваше высочество, — самодовольно улыбнулся Скасти. — Вы, все же, позвали сюда, на Гору Памяти, Арди. Братья и сестра, если мне не изменяет память, а она иногда подводит старину Скасти. Вот положу, бывает орех, а потом целый сезон ищу в какое именно дупло засунул заср…