А вот это — другое дело! Еремей впервые почувствовал тёплую волну благодарности.

— Где же они?

— Они должны были уйти в тёмное логово, есть такое местечко, о котором почти никто не знал. Ачима знала.

— Они там?

— Нет. Я там уже побывал. Их там нет.

— Может, ночью заблудились, ещё не дошли?

— Они дошли. И были там. Но потом их куда-то увели. Хорты пытаются взять след. Но смогут они это сделать? Тот, кто их увёл, слишком хитёр.

— Вулкаш? Он остался жив?

— Да.

В провожатые Еремею дали того самого хорта, который у входа в землянку к Валку дружески толкнул его в плечо. Это был молодой крепкий парень по имени Серый. Еремею он понравился за чуть насмешливые искорки в глазах. А что может быть лучше весёлого да надёжного товарища в пути?

— Что это за место — тёмное логово?

— Ну, на нашей территории хватает тайных пристанищ. Если случится хорту заночевать далеко от дома, он ночует в таких местах. Но о тёмном логове знала только Ачима.

— И Вулкаш?

— Нет. Только Ачима. Вулкаш, видать, пошёл по их следам. Девчонки и твоей невесты. А, может, и раньше как-то разведал. Могла ли ему Ачима проболтаться? Девочка она, конечно, душа нараспашку. Но и секреты хранить умеет.

— Но ты же ведь тоже знаешь дорогу к тёмному логову?

— Так нам только сегодня утром Валк показал это место. Да бестолку. Когда мы с Валком и хортами туда пришли, в логове никого уже не было. Валк тут же и послал хортов разыскивать Вулкаша.

— Найдут?

Серый замялся.

— Вулкаш хитёр. Не волк, а лис. Его найти будет нелегко. Но хорты разозлились.

— Что же так разозлило хортов?

— Да ты видел, что Вулкаш натворил?

— Ну, наверное же, не один?

— Не один. С дружками, да с дураками. Все дружки его и дураки лежат. Готовятся к путешествию в Навь.

— Как же Вулкаш уцелел?

— Я же говорю, хитрый, как лис. И всегда такой был. Мы с ним вместе росли. С ним лучше не связываться, ежели не желаешь неприятностей на свою голову. Ты на него похож.

Еремей промолчал.

— Лицом — точный Вулкаш. Так это правда, что ты старший сын вожака?

— Получается, да.

— Ты хорт?

— Нет. Я не стал хортом. Я вырос в селе, где рождаются людьми и перерождаются в мужчин в своё время.

Серый с сочувствием и некоторым пренебрежением посмотрел на спутника.

— Да, не повезло тебе.

Еремей с этим утверждением был совсем не согласен, но спорить не стал.

— А с чего все решили, что Ачима и моя невеста с Вулкашем.

— Ачима отцу знак оставила, что уходит не по своей воле из логова. А кто ещё волю Ачимы мог сломить? Чужих на нашей территории нет. Твоя невеста? Ты, конечно, не серчай, но твоя невеста и версты бы не прошла незамеченной. Это только Вулкаш мог знать, где расставлены сторожевые хорты, чтобы незаметно увести девчонок.

Еремей непроизвольно сжал кулаки. Если только волос упадёт…

— Зачем ему брать с собой Ачиму и Василису? Не проще ли самому уйти?

— Проще. Но что-то он, видать, задумал.

— Не к лицу мужчине или хорту прятаться за девичьими спинами.

Серый долго не отвечал на эти, обидные для его племени речи, затем со вздохом стал рассказывать:

— Правда твоя. Потому-то и ослабилось племя, что на такие вот проделки Вулкаша смотрели сквозь пальцы. Потому-то и переживают старые хорты, что не видят будущего вожака. Валк стар стал.

— Какой же он старый? Он с виду не уступит нам с тобой в крепости.

— Старики говорят, что его ослабили ошибки и промахи. А вожак, если он не может верное решение принять, должен уйти.

— Почему же не уходит?

— Нет нового вожака на смену, я же тебе про это в который раз говорю.

— Неужто среди хортов нет достойных?

Серый остановился. Еремей прошёл несколько шагов по инерции, потом тоже остановился, посмотрел на своего спутника. Серый тихо сказал:

— Запомни, Еремей, вряд ли среди людей ты найдёшь столько храбрости и преданности.

Еремей почувствовал холодок:

— Откуда ты можешь знать про людей? — произнеся эти слова, он и сам удивился, что непроизвольно выказал неприязнь. Видно, его всё же задел за живое рассказ Валка о первенце — телёнке, которого легко можно убрать. И забыть.