— Это он так сказал?

Василий попробовал вспомнить. Тихомир говорил, кажется, что жена его покинула, но кто же знал, что это означало!

Да и не это главное сейчас. Наверное, можно было вернуться домой прямо сегодня. Всего-то и дела — сказать, что нож уже у него... но Василий не любил спешить. Время ещё было, и он решил подумать.

— Может, я понял не так, — сказал он. — Хорошо, а я вот что-то не соображу, в чём твоя выгода?

Тут Казимир рассмеялся. У него был хороший, добрый смех, даже захотелось улыбнуться за компанию.

— Какая же тут выгода? — спросил он. — Борис уж царство хочет мне оставить, так на руку ли мне возвращение истинного наследника, коль я выгоды ищу? Меня, Василий, тронуло материнское горе. Если сумею помочь, будет чем гордиться. Царь, должно быть, наградит щедро — лгать не стану, от награды не откажусь, а боле мне ничего не надобно.

Звучало убедительно. Василий страстно хотел к чему-то придраться, искал, за что зацепиться, и не находил.

— Вот ещё что, — сказал Казимир. — Со дня на день придёт к вам гость, богатырь Горыня. Давняя меж нами вражда, винит он меня в смерти отца своего, и надо же статься такому, что теперь меня разыскал, хоть я и подался в чужие земли.

— А что, справедливо винит? — поинтересовался Василий.

— То, Василий, дело не твоё, — мгновенно заледеневшим голосом ответил Казимир. И прибавил уже теплее: — Знаешь, каково приходится колдунам? Поможешь кому, говорят, то боги помогли. Не сумеешь помочь, сразу ты злодей, и гонят, и проклинают. А порой и мстят, жизни лишить пытаются. Уж наведался Горыня в мои покои в царском доме, всё там сокрушил, изломал, меня дожидаясь. Стража его скрутила, только милостью моей царь его отпустил. Жаль мне стало дурака молодого. Так непременно он сюда явится, а ты вот что: работу вашу испорти, да на него и свали. Пусть гонят его восвояси, да заодно от себя подозрения отведёшь.

Потом вздохнул, головой покачал и сказал:

— Ох, Василий, Василий, и надо же, чтобы ровнёхонько в этот час вас всех сюда несло! Видно, нечистая сила мешает, отпускать царевича не хочет. Что ж, обо всём я тебе поведал честь по чести, дале сам решай, да вот тебе три совиных пёрышка. Захочешь со мною потолковать, сожги одно и жди к вечеру, а коли дело важное, все три сожги.

На том они с Казимиром и распрощались.

Василий даже не стал смотреть, как тот улетит, и торопливо зашагал к воротам, ёжась и растирая плечи. Закоченел, пока стояли, а вдобавок боялся, что ворота закрыты — прямо шёл и чувствовал, что сейчас как толкнёт, а они не откроются — но нет, повезло.

Он шёл по тёмной улице, мимоходом отмечая, что дорога теперь почти ровная, чистая, можно идти и не бояться, что споткнёшься или вступишь во что-нибудь. Ну, немного уже истоптали, там и сям после дождя стоят лужи, но неглубокие, и попадаются редко, не то что раньше.

А ещё он думал обо всей этой ситуации, и чем больше размышлял, тем больше запутывался и сердился. Все говорили разное, и даже если лгали, это была ложь такого типа, которая содержит и правду. Самая паршивая ложь. Попробуй понять, к чему подкопаться!

Добравшись домой, Василий разжёг лучину и взялся искать бересту, потому что в голове всё путалось, и нужно было записать факты, чтобы найти нестыковки. Как назло, береста вся была исчёркана заметками вроде «приходите, окрестные сёла, на гулянье весёлое» и прочими попытками составить завлекающий текст.

— Да блин! — пробормотал Василий. — Так, ладно, кто против кого? Бабка против колдуна. Колдун против заповедника, потому что нечисть нападёт на людей. Тогда почему бабка тоже против заповедника? Ладно, какая разница...

Порывшись под соломой, из которой была устроена его постель, он достал нож и вспомнил, как его описывал Казимир: старый, истёртый, рукоять треснула и обмотана бечёвкой, а лезвие не блестит. Тот самый нож, один в один.

— Если бабка заодно с подменышем, — продолжил рассуждать Василий, — то что он, про нож не знает разве? Почему так спокойно отдал? Да блин, ничего не сходится!

Он подумал ещё немного, и в голову его закрались подозрения, что ему подсунули поддельный нож. Казимир мог бы точно сказать, но его пока спрашивать не хотелось.

Василий вернул нож в ножны и опять спрятал в изголовье. Спрятал там же и пёрышки, завернув их в тряпицу, в которой Марьяша приносила ему хлеб.

Плюнув на всё, он попробовал лечь и уснуть, но сон не шёл. Колдун ещё повторял, мол, отступись... не он ли посылал эту тень, душить и шептать на ухо? Надо было спросить. Жаль, раньше в голову не пришло.

Тихомир вроде простой мужик, да и Марьяша на притворщицу не похожа. Как же у них может быть такая мать-интриганка? Хотя кто их знает, этих женщин. Царица вон тоже, получается, двадцать лет строила планы, как вернуть сына, и с царём не делилась. Зато приезжему колдуну сразу всё и выложила. Ну, конечно, бывает, чужому человеку о чём-то легче рассказать, чем родному...