— И что он вам обещал?

— Доставить в жилой срез, где нас примут, и мы сможем начать жизнь с начала.

— И что он за это с вас взял?

— Всё.

— В смысле?

— Всё, что мы смогли вынести с родины. Оставил только еду и одежду.

— Вот мудак.

— У нас не было выбора. Он сказал, что на новом месте нам предоставят необходимое, а золото, украшения, техника, святыни, предметы искусства, книги и прочее к необходимому не относятся.

— Я и говорю, мудак, — кивнула Аннушка. — Сука, ненавижу таких трупоедов.

— Мы живы. А остальное не так уж важно. Прошу вас, не надо устраивать скандал, они и так натерпелись, — он кивнул в сторону задней части будки, где спят вповалку дети и женщины. — Я рассчитывал вывести всех, но не успел. Их мужья и отцы остались там, проход закрылся, и они больше их не увидят. А я даже не знаю, что я сделал не так.

— Ничего, — ответила ему Аннушка. — При коллапсе срез закрывается. Вам повезло оказаться в этот момент снаружи. Но как вы встретили караван Мирона?

— Не знаю, они сами нас нашли. Через несколько дней, когда все уже были в отчаянии, так что мы не торговались. Мне показалось, что они знали, где нас искать, но выбора не было: мы успели вынести ценности, но почти все припасы остались там. Нам объяснили, что мы сможем купить всё нужное за золото, а потом, когда наладим жизнь, будем продавать продукты. Мы хотели организовать сельскую общину. Пустой мир с нетронутой природой. Собирались завезти туда семена, инструменты, сельскохозяйственную технику. Всё произошло быстрее, чем я рассчитывал. Мы думали, что у нас есть хотя бы полгода, а оказалось — пара дней… Началась резня, мы бежали, бросив всё, а проход закрылся…

Он вздохнул и закрыл глаза, снова переживая этот ужас.

— Кто-то вам здорово насвистел в уши, — задумчиво сказала Аннушка. — Торговля между срезами, конечно, кой-какая есть, но это точно не то, чем может прожить сельхозобщина. Никто не повезёт продукты, есть товары куда более компактные, прибыльные и не скоропортящиеся. Еда растёт плюс-минус везде, на кой её возить из мира в мир?

— Да, Мирон мне так и сказал. Его, кажется, очень забавляла наша наивность. Увы, надо было принять его условия или погибнуть. Мужчин спаслось совсем мало, а женщины и дети не выжили бы без них. Я надеюсь, что он хотя бы сделает то, что обещал, ведь мы заплатили его цену, — мужчина отвернулся к окну, за которым льёт дождь, давая понять, что беседа его больше не интересует.

— Ты думаешь, их кинут? — спросил я Аннушку вполголоса.

— Раньше я бы уверенно сказала, что нет. Караванщики всегда были жадными тварями, но могли предъявить свои же, торговля стояла на репутации.

— Теперь не так?

— Чёрт его… Всё портится, солдат. Ещё не так давно требовать оплату с тех, кто попал в беду на перегоне, было западло. Руки бы никто не подал потом. Но Мирону на это плевать, как видишь. На что ещё ему плевать? Я без понятия.

— Слушай, — вспомнил я слова старухи, — а что значит «Та самая Аннушка»? Ты такая известная персона?

— Сначала ты работаешь на репутацию, потом она на тебя, — пожала плечами Аннушка. — По крайней мере, мы теперь едем, а не торчим по колено в воде посреди бесконечных болот.

— И куда мы едем?

— Отсюда, — отмахнулась она. — Будет привал, обсудим с Мироном.

— Не нравится он мне.

— Обычный торгаш. Я вообще не люблю эту публику. Мне другое непонятно — ради чего?

— В каком смысле?

— Они явно развели этих беженцев. Дождались, пока им некуда будет деваться, вывернули карманы да ещё и сделали вид, что благодетели. Но в чём смысл? Вряд ли у них так много ценностей, чтобы афера окупилась. Само то, что торгаши знали, где их искать, очень подозрительно. Скорее всего, тот, кто им пел сладкие песни про счастливое будущее, был с Мироном в сговоре. Но тогда получается, что он заранее знал о коллапсе среза, а на такое мало кто способен. И даже если отбросить эту странность, я не понимаю, ради чего так стараться. Вряд ли у сельской общины было много золота.

— Карит, — окликнула она мужчину, — скажите, а что вы вывезли в первую очередь?

— Наши святыни, конечно, — ответил он. — Мы не могли оставить их на поругание тем, кто только ждал повода, чтобы с нами расправиться. Ковчег. Книгу. Поминальные свитки рода. Вещи Мессии. Мы древний народ. Были.

— И это тоже забрал Мирон?

— У нас не было выбора, — мрачно сказал мужчина. — Теперь я проклят и богом, и предками, и соплеменниками. Но они живы. Хотя бы они.

— Вот же мудак, — повторила Аннушка.

— Горе проигравшим, — констатировал Карит и снова отвернулся.

Дождь за окном внезапно прекратился, сменившись туманом. Машину слегка тряхнуло. Меня охватило ощущение странного дискомфорта, как будто перед грозой, потянуло под ложечкой, в глазах зарябило, предметы вокруг приобрели почти незаметную цветную ауру по краям.

— Что это? — спросил я Аннушку.

— Караван вышел на Дорогу. С непривычки бывает странно. Не мешай, мне нужно кое-что сделать… — она закрыла глаза и не то глубоко задумалась, не то занялась медитацией.

В окно кажется, что машина едет по какому-то шоссе, которое… Даже и слов не подобрать. Проложено посреди ничего, пожалуй. Но это «ничего» одновременно содержит в себе всё. В нём возникают и пропадают какие-то тени, силуэты, пейзажи, города, горы, пустыни — как будто слайды старого диафильма спроецированы не то на туман, не то прямо в мозг смотрящему. Размытые странные картинки с искажённой перспективой. Жутковатое местечко. Оборотная сторона Мироздания, словно мы влезли за кулисы Мультиверсума.