– Проклятье! – расстроенно ругнулась девочка, оставив бесплодные попытки достучаться до хозяев, - Да где они пропадают то?!

– Как же славно, что мне не придётся это узнавать, - довольно протянул Хштра, наконец разобравшись с направлением дальнейшего продвижения, - Не скажу, что рад был помочь добраться досюда, но, так или иначе, свои обязательства я выполнил. Удачи.

– Как же, «помочь добраться»! – фыркнула Каролина, - Да если бы не я, тебя бы даже к воротам не подпустили.

– Уверена? А мне вот кажется, что если бы не карета твоего дружка торговца, на нас бы вообще внимания не обратили, - не остался в долгу орк.

– Да? А ты не заметил, как на тебя люди косятся? ТЫ ОРК! Свободный орк, разгуливающий по столице страны людей, которых ты и тебе подобные двадцать лет назад вырезали тысячами! – было заметно, что Каролина неслабо нервничает.

– Не смей вменять мне грехи той войны! Тебя там не было!!! – взрыкнул на девочку Хштра, от чего та испуганно съёжилась.

– КТОЙ-ТО ТАМ НА ВСЮ УЛИЦУ ОРЁТ?! – от одного из соседних домичков к компании неспешно приближалась старушка, постукивая по камням улицы клюкой из орешника, - Чой то вы здесь позабыли, милки?
– подозрительно прищурившись уточнила она, косясь при этом на высокую фигуру орка.

– Бабушка, а ты не знаешь, куда хозяева этого дома пропали? – спросил Рин у женщины.

– Керехи, - добавила Каролина.

– А… Кехеры!!! – улыбнулась бабулька, - Так уехали ж они. На недельку к знакомым в город соседний. Аккурат вчерась - добавила она, а Каролина глухо застонала – от безысходности.

– Спасибо, бабушка, - поблагодарил старушку Рин.

– Да чего уж там… - тепло отмахнулась та, - Не буяньте тут, - погрозила путникам соседка родственников Каролины и неторопливо двинулась в сторону своего дома, где и скрылась спустя пару минут.

На Каролину было жалко смотреть. Она потерянным взглядом окидывала дом, где планировала обитать и видимо искала и не находила приемлемых вариантов пережить эту неделю.

– Что ж, - заключил Хштра, - Видимо не очень у тебя обстоят дела с везением. Денег я с тебя за доставку досюда брать не буду, а того, что ты мне хотела подсунуть, как раз хватит на крайне экономное, но вполне приемлемое существование втечение семи дней в реалиях столицы. Идём, Рин, нам ещё ночлег искать, а завтра на аудиенцию пробиваться.

– Ничего у вас не выйдет, - сглатывая слёзы буркнула Каролина.

– Это почему ещё? – удивлённо обернулся Хштра.

– С последней войны с орками любая аудиенция у императора для этого народа заказана. А даже если ты пробьёшься, - с полными слёз глазами зыркнула на степного варвара девушка, - Аристократия костьми ляжет, но к правителю тебя не пропустит.

– Нда, а двадцать лет назад добраться до него было проще… И ближе… - неопределённо хмыкнул орк; посмотрел на готовую разреветься от обиды девочку, на просящий вид Рина, сплюнул и продолжил, - Ладно, пошли с нами. Завтра будем разбираться, как к императору попасть. Но как только мы завершим свои дела в Драконьем городе, ты от нас отстанешь.

Получив утвердительный кивок от начавшей вытирать набежавшие слёзы Каролины, Хштра круто развернулся и направился в сторону моста через реку – к другой половине столицы, где традиционно обитали более бедные слои населения и откуда они пришли часом ранее, миновав врата со стороны дороги на Олианду.

***

Рассказчик несколько слукавил, описывая Драконий город, как некую утопию, свято соблюдающую свою, особенную симметрию. Мы живём в реальном мире, а реальность, увы, жестока. И во всякой обитаемой земле она по своему обыкновению несправедлива и выборочно улыбчива удачными вывертами судьбы наугад выбранным пешкам на огромной игровой доске бытия. Столица империи может и была «велика и прекрасна», да только вот у неё, как и у каждой блестящей монеты, была своя тёмная сторона.

На левом берегу рукава Тройра, протекавшего по центру города, традиционно селились аристократы и представители знати победнее. Здесь же обитали богатые купцы, крупные промышленники и сильные чародеи со своими семьями, если эти чародеи предпочитали жить в соответствующих их статусу местах и были здоровы умственно (некоторые деятели магической школы упорно селились там, где считали нужным, начиная кварталами бедноты и заканчивая совсем уж безумными вариантами навроде берлог, расщелин или крон деревьев – разные бывали индивидуумы).

Учитывая высокую концентрацию достаточно уважаемых слоёв населения (и отчасти особенности рельефа местности), данная часть столицы именовалась Верхним берегом. Здесь, для создания определённой атмосферы, вдоль стен сохранили небольшие поля, разбили сады и даже выкопали несколько прудов немалых размеров, благо длина и охват территории этих самых стен позволяли.

Оставшееся пространство занимали поместья, особняки, здания служб государственного аппарата, не уместившихся во дворце, а также высшие учебные заведения империи, куда принимали бесплатно только детей знати – остальных выручали либо деньги, либо превосходные знания, либо высокий магический дар.