— Вольдемар, — прошептала она, тяжело дыша, когда наши губы разъединились, — за стенкой дети.

— Тоже мне дети, — буркнул я, с трудом удерживаясь, чтобы не наброситься на женщину, срывая с неё одежду, — всем уже по восемнадцать стукнуло.

— Нет, и Бари там, — она взяла мои руки, убирая в сторону, — я не могу.

— А что Бари, он-то как раз не теряется, — я хмыкнул, чуть разочарованный отсутствием продолжения, — он вон с Айной постоянно вечером в лес бегает. Кхым…

Переменившаяся в лице магичка заставила меня замолчать.

«Вот чёрт, — проклял я себя за длинный язык, — она же мать, да ещё и одна, всю жизнь сына воспитывавшая в одиночку, а тут какая-то деваха трётся возле любимого сыночки-корзиночки, как бы её не переклинило сейчас от такого известия».

— И как долго? — нахмурилась Алиса.

— Да не долго, — заулыбался я фальшиво, — может пару раз. Да и то, не думаю я, что они там, это, гм, самое. Максимум, наверное, целуются, да за руки держатся.

— Ну да, — фыркнула та, — знаю я этих деревенских пигалиц, им палец в рот не клади.

— Клади другое, — спошлил я, загыгыкав, но под заострившимся взглядом женщины смутился и буркнул, — прости, шутка.

— Куда они пошли? — она поднялась, одёргивая мантию, решительно шагнула к двери, — в каком направлении?

— Ох, — я тяжело вздохнул, поднялся следом, беря в руки магический светильник, — ладно, пошли провожу.

Отпускать её одну я побоялся, а так, авось, смогу притушить конфликт в зародыше, не дав ей разругаться с девчонкой. Но и задерживать не стал. В конце концов Бари, сам начав встречаться с представительницами противоположного пола, сможет отпустить мать, перестав ревновать к каждому мужику рядом, и Алисе тоже надо было отпустить парня, дав ему самому решать, с кем ему встречаться. Пора ей понять, что он уже взрослый парень и не нуждается в опеке. Может, сегодня как раз и получится это сделать.

— Что снова делать будешь? — с лёгкой ехидцей поинтересовалась Айна, глядя на сосредоточенно о чём-то думающего Ботлера.

Парень встретил девушку за бараком в полной боевой готовности. На теле поверх мантии была затянута сложная система ремней, к которой крепились нож, деактивированный магический светильник, плоская сумочка с зельями, несколько амулетов, моток крепкой верёвки, а за спиной расположился меч в ножнах, чья длинная гарда торчала по обеим сторонам от головы.

Эта их встреча была далеко не первой, раза три на той полянке было ещё до памятной поездки в Прилесье, затем долгий перерыв, потом разбирались с последствиями нападения пиратов, и вот теперь они вновь встретились, чтобы попробовать разбудить магию Айны, в который раз.

Бари оглянулся, прислушиваясь к шорохам в темноте, разглядывая светящиеся в ночи окошки деревенских домов. Небо было затянуто тучами, и мрак сгущался в почти непроглядную тьму. Мелькали только факелы возле перевёрнутого корпуса корабля, ставшего казармой, часовые из десятка морпехов, исправно сменяли друг друга, следя за речной гладью, но сюда, в сторону школы, а вернее, уже колледжа, их взоры не обращались.

— Я понял, в чём была основная проблема, — скупо произнёс он.

— И в чём? — Айна приблизилась, прислонилась к стенке барака плечом, вглядываясь в лицо Бари.

— Я понял это, когда мы раскапывали Плешь, — ответил парень, нахмурившись, — тот монумент, он ключ к разгадке.

— От которого ты потерял сознание? — девушка чуть улыбнулась, хитро сощурившись, но Бари не принял шутливого тона и серьёзно кивнул.

— Да, он самый. Я пытался понять, почему на тебя он не подействовал так, и меня осенило, что именно в этом проблема с твоей магией.

Он, потянувшись, взял Айну за руку, отчего та чуть вздрогнула, разом перестав улыбаться, затем легонько провёл пальцем по линиям на её ладони.

— Твои манаканалы, которые идут здесь, они слишком узки, — произнёс парень, не замечая, что дыхание девушки стало чуть прерывистым, — я думал, дело в твоём источнике, что он слишком слаб, но, вероятно, ты просто не можешь его использовать как надо.

Он говорил, машинально массируя и гладя ладонь Айны, словно в упор не замечая, как это действует на неё.

— Они настолько узки, что едва пропускают поток маны и быстро схлопываются от нагрузки, но монумент, я почти уверен, как-то позволяет их раскрыть сильнее, — он посмотрел в расширенные глаза спутницы, схватил её за вторую руки и с жаром произнёс, — мы должны попробовать. Вдруг всё получится?

Айна замерла, глядя на Бари, попыталась пошутить:

— Надеюсь, приковывать к нему ты меня не будешь?

— Зачем?

Искреннее удивление просквозило в его голосе, и девушка поспешно произнесла: