– Она подойдет позже! – крикнул ему Ментос, не сводя с меня тяжелого взгляда.

– Нет, Ваша Светлость, - возразил ему дворецкий. – Она должна спуститься сейчас, задержка не допускается. Иначе ваша пара покинет турнир.

Ой. Кажется, этот скромный пожилой человек умудрился припереть к стенке самого даргхана. Ментос пыхнул на меня, словно разъяренный бык. Того и гляди, пар из носа повалит. Перед ним непростой выбор: продолжить допрос с пристрастием или отказаться от участия в турнире.

– Я иду! – подала голос я, прожигаемая пламенным взглядом жениха. Рискнуть маячащим впереди троном он не может. Я попыталась встать, но вдруг обнаружила, что мне не позволяют встать. Ментос сидит, уперев свои огромные руки по обеим сторонам от моих бедер. Казалось бы, ненавязчивая поза, по выбраться из этого капкана оказалось не так-то просто. – Пусти, Ментос, - шепнула я ему, когда поняла, что мне не выбраться. Наши лица находятся слишком близко, чтобы этот факт можно было игнорировать.

– Я хочу знать правду, - рыкнул он мне в лицо.

– Если не выпустишь меня, она будет тебе без надобности, - я не смогла сдержать довольную улыбку. Ментос и так знает, что я что-то скрываю. Нет смысла строить из себя дурочку.

Даргхан опасно сверкнул глазами. Несколько секунд он напряженно думал, но все-таки принял верное решение. Убрав руки, он позволил мне встать. Что-то незримо изменилось между нами. Я чувствую по его взгляду, что Ментос уже не видит во мне невинную сиротку. Как говорится, он начал что-то подозревать.

– От тебя несет перегаром, - сообщил мне жених, когда я уже приблизилась к двери и потянула к ней руку.

– Шальная императрица, - хихикнула я в ответ. Все-таки алкоголь еще не выветрился из моей крови. Интересно, что будет за испытание для невест?

***

– Дорогие мои невесты! – радостно поприветствовал нас наставник – молодой худощавый щегол во фраке. У него такие резкие манерные движения, что сдержать улыбку, слушая его, невозможно. – Ничего сложного от вас, красавицы мои, не требуется. Вы должны приготовить что-нибудь съестное нашему императору, только и всего, девчоночки! – театрально развел руками он. Интересно, как у него получается разговаривать фальцетом?

– Но я не умею готовить, - проворчала Алианна. Всех трех невест привели на большую просторную кухню прямо в резиденции роз. Даже перемещать никуда не нужно.

– В чем смысл этого испытания? – спросила я. – Разве императрица должна готовить? Или у императора дефицит поваров?!

– Ларгана, куколка моя, умение вкусно готовить характеризует женщину лучше, чем любое богатство! – заявил мне наставник. Ой, не могу! Он чем-то похож на зайца из «Ну, погоди!». Будто из мультика вылез и успел повзрослеть.

– Еда – это по-нашему! – хлопнула в ладоши Элли. Она пришла позже всех. Как я поняла, ее спешно возвращали из поездки. – Когда приступать?

– Вот это по-нашему, хорошая моя! – просиял наставник. Он, кстати, так нам и не представился. Ограничился словами: «Мы все здесь знакомы, поэтому не будем тратить время». Я не стала возражать и спорить. Не самоубийца же я, в самом деле. А вдруг Элиза и вправду была знакома с этим милейшим человеком? Еще не хватало, чтобы окружающие начали что-то подозревать. Хватит мне одного даргхана с пылающим праведным гневом взглядом.

Идиллию нарушило презрительное фырканье Алианны.

– Девочки мои, у каждой из вас будет индивидуальный столик, - мужчина жестом указал на три подготовленных стола, заставленных продуктами. – Во избежание недоразумений.

«Чтобы не передрались» - перевела я на человеческий язык.

Никто не стал затягивать, и к готовке мы приступили быстро. Встав за стол, я окинула взглядом горы продуктов и попыталась представить, чем я накормлю того старика, который неприкрыто угрожал мне убийством. Салатик ему заделать? С мышьяком… Или котлеток нажарить? С песочком… Что-то в голову не идет ничего съестного и аппетитного. Но оно и неудивительно. Его Величество отнюдь не милый старичок, которого хочется угостить печенькой. Очень может случиться так, что именно он стоит за тем страшным взрывом во время ужина.

Я потерла лоб ладонью. Настроение у меня совсем не такое, чтобы хотелось готовить. Разговор с Ментосом все никак не идет из головы, как я от него не отмахиваюсь. Он слишком близко приблизился к моим тайнам. А что, если даргхан все узнает? Что, если поймет, что перед ним совсем не сиротка Элиза? Нужно придумать какое-то правдоподобное объяснение тому, как я узнала об отравлении Демиаса… Мать моя женщина, а было ли вообще то отравление? Я так легко поверила коту-хранителю, а ведь он вообще доверия не заслужил.