– Ты невеста оборотня, - мрачно напомнил ей Ментос. Что-то он не кажется счастливым от такого щедрого предложения.

– А вы подписали контракт с сироткой из захолустья, - припомнил ему отец девушки и как-то очень неодобрительно хмыкнул.
– И что дальше? Не скажете же вы, что собираетесь жениться на ней? Вы, даргхан, безусловно, очень отчаянный человек, но не настолько же! – хохотнул он.

От его слов у меня в груди будто сжалась тугая петля. Как ни крути, а этот опытный даргхан прав. Ментосу нужна высокородная жена, с деньгами, влиянием и воспитанием. Не та, которая опозорит его незнанием традиций. Элли – идеальный вариант.

Но почему так больно от этого очевидного осознания?

– Что вам известно об Элизе? – равнодушно поинтересовался Ментос.

– Какая разница?! – полыхнул раздражением гость. – Эта девчонка здесь?! – пусть я не вижу его, но кожей чувствую, как он обвел помещение недовольным взглядом, будто в комнате притаилась грязная дворняга.

– Не смейте говорить о ней в таком тоне! – внезапно жестко огрызнулся Ментос. – Элиза – моя невеста!

– Пока еще! – подчеркнул его собеседник, будто этот факт неимоверно бесит его. – Но это поправимо. Я настаиваю на вашей помолвке с моей дочерью! В конце концов, это вы вступили в конфликт с императором! Вы втянули нас в эту историю! Вы должны защитить Элли!

– Вы правы, - внезапно согласился Ментос, и у я похолодела. Умом понимаю, что так нужно, так будет правильно, но сердце отказывается принимать эти доводы. – Я обдумаю ваше предложение и дам ответ через…три дня, - решил даргхан.

– Вы уверены, что через три дня вы будете живы? – с легкой насмешкой спросил отец Элли.

– Нет, не уверен, - вполне серьезно ответил ему Ментос. – Поэтому и прошу такой срок, - по голосу слышно, как он улыбается.

– Если вы погибнете, драка за власть развернется с новой силой, - устало вздохнул гость. – Наследников у императора нет, Карл мертв, оборотень… - многозначительный шумный вздох, значение которого я до конца так и не поняла. Зато Демиас, очевидно, что-то понял и проказливо, хитренько так усмехнулся. – Вы – самая очевидная фигура из всех имеющихся. Ваше положение шатко, но отнюдь не безнадежно. Нужны сторонники, союзники, советчики.

– А брак – лучшая форма союза, - закончил за него Ментос. – Я вас услышал. Дать свое согласие не могу, по крайней мере так быстро. Нужно разобраться с бесконечными покушениями, а уже потом…

Неожиданно Демиас потянул меня в сторону, непрозрачно намекая, что пора убираться. Ничего не понимая, я подчинилась и позволила себя увести.

– В чем дело? – спросила я, когда мы вновь вернулись на веранду. Я принялась крутить головой, пытаясь понять, что заставило Демиаса сорваться с места.

– Твой женишок чуть не заметил слежку, - выдохнул оборотень. – Ты все слышала, Элиза. Ему уже ищут невесту, и эта – только первая ласточка. Если он… - Дем запнулся, подбирая слова. – Если он даже не займет трон, но хотя бы выйдет из статуса изгоя… - покачал головой Демиас, выразительно глядя мне в глаза. – Табун невест тебя просто затопчет. Поверь, я видел этих дамочек. Они любую соперницу живьем сожрут, лишь бы влезть к нему в постель. Элиза, ты ведь благоразумная девушка, - вздохнув, Демиас коснулся моей руки и слегка сжал кончики пальцев. – Отойди в сторону. Ментос хорошо к тебе относится, н не станет чинить препятствий, если ты попросишь отпустить тебя, - уверенно произнес оборотень, но я сильно сомневаюсь в его словах. Еще недавно, может, и не стал бы, но после моего рассекречивания он меня не отпустит.

– Дем, я… - должно быть, по моей интонации оборотень понял, что я хочу ему отказать, поэтому перебил:

– А я защищу тебя! – выпалил он. – Я заберу в стаю, возьму под свое крыло, и никто никогда не сможет тебя достать! Ни император с его замашками, ни даргханы, ни маги – никто! Никаких покушений, никакого страха – ты сможешь жить спокойно, никого не опасаясь.

– Ты не понимаешь, - покачала головой я и опустила взор.

– Я все понимаю, Элиза! – горячо заявил мне Демиас. – Я понимаю все гораздо лучше, чем ты! Я не сопливый мальчишка и прекрасно осознаю, в каком ты оказалась положении.

– А если… - запнулась и поджала губы, боясь озвучить правду. Сразу представилось, как этот пылкий оборотень отшатнется от меня и сбежит, сверкая пятками и позабыв обо всех своих обещаниях. – Если окажется, что я не совсем та, за кого себя выдаю? – спросила слабым шепотом и посмотрела в лицо оборотня.

Он не подскочил на месте, его физиономия не исказилась от возмущения и испуга. Несколько секунд Демиас неотрывно смотрел мне в глаза, и вдруг губы его начали медленно расплываться в мягкой улыбке.

– Так даже лучше, - ответил оборотень. Он собирался сказать что-то еще, но в этот момент дверь позади нас с грохотом распахнулась. Из особняка широким нервным шагом вышел отец Элли. За ним частой семенящей походкой последовала дочь. И лишь вслед за ними вышла охрана. Я успела заметить выражение лица даргхана перед тем, как тот скрылся во вспыхнувшем портале: плотно сжатые губы, глаза метают молнии, на челюсти ходят желваки.

Похоже, переговоры прошли не очень хорошо. Благородное семейство ушло восвояси, и мы с Демиасом вновь остались наедине.