– Давай я еще кое-что нарисую у тебя на руке? – все еще улыбаясь, спросила я. – Вот тут, на запястье.

Девочка нахмурилась, спрятала руки за спиной.

– Зачем?

– Это будет защищать тебя. – Недовольная гримаска. – На удачу. Только будет немного больно и надо потерпеть. Сможешь не кричать?

Тоненькая рука легла в мою ладонь. Уверенным заученным движением я нарисовала знакомый символ телесной краской, совсем незаметной на бледной коже, лишенной возможности проводить время на солнце из-за патологической необходимости отправлять ребенка то в школу, то в спортивную секцию, то просто усадить к телевизору – только бы не мешал. Заклеив символ пластырем, я еще раз улыбнулась и погладила малышку по волосам.

– Ты очень храбрая. Это будет наш секрет. Да?

Девочка радостно закивала. Губы кривились от боли, но она была не такой сильной, чтобы закричать. Скорее, это просто привычка – устроить истерику, чтобы пожалели.

Подошел ее отец. От него пахло пивом и сигаретами, пальцы перепачканы крошкой соленого арахиса. Он критическим взглядом посмотрел на разноцветную бабочку на горделиво задранной вверх мордашке, хмыкнул, схватил дочь за руку и ушел, забыв поблагодарить. Я этого не заметила – в кресло усаживался бугай, метра под два ростом, с блестящей лысиной и густой бородой. На языке вертелась шутка, которую я иногда вворачивала в беседу, чтобы разбавить напряженность недоверия ко мне как к мастеру, но слова не успели сорваться с губ.

– Вы видели, что произошло? У вас тут первый ряд, – грубый низкий голос соответствовал внешнему виду мужчины.

– Вы про…

– Про этого чудика, которого увезли.

– Его уже увезли? – я вертела в руках альбом с примерами татуировок и смотрела в сторону выхода.

– Да, приехали две машины. Жесть. Ему светит психушка. Я прав?

– Больше похоже на одержимость, – я снова улыбалась во весь рот, стараясь свести свои слова к шутке.

– Даааа, – задумчиво промычал мужчина и, наконец, обратил внимание на альбом у меня в руках. – Посоветуете что-нибудь?..

Дальше, к счастью, разговор завертелся вокруг моей любимой темы – символы и их значение. Об этом я могла говорить часами, да и клиент оказался явно не против послушать. Несколько раз за день на глаза попадалась мордашка с разноцветной бабочкой. С девочки слетела излишняя серьезность, и она просто веселилась. Даже ее смурной отец, все время поглядывающий в сторону бара, не мешал ей получать удовольствие.

Символ работал.

***

Меня разбудил шум снаружи у палатки – своего трейлера у меня не было и приходилось спать на топчане старой гадалки, оставаясь единственной, кто проводил ночь на территории ярмарки. В первые дни казалось страшновато, но зато оставалось много времени, чтобы побыть одной, – мне, непривыкшей с детства к толпе и скоплению народа, дневное столпотворение давалось сложнее всего. Оставшись в одиночестве, я приподнимала полог так, чтобы виднелось ночное небо, доставала припасенную коробку свежеиспеченного Толстухой Тессой – еще одной участницей шоу уродов – печенья, которое продавали днем посетителям, а все остатки раздавали желающим, забиралась под сшитый из лоскутов чьими-то заботливыми руками плед и погружалась глубоко-глубоко в себя. Я видела тьму, я видела свет. Я видела символы, я разгадывала их значение. Я растворялась в ночном воздухе, ловила телом почти невидимые нити энергии Эссенцио – они наполняли меня для следующего еще более сложного дня. Каждый раз получалось лучше – разум, созданный навязанными обществом постулатами, постепенно сдавался, отступал, позволял моей анимо раскрыться и сверкать, согревая тело приятным теплом. Хотя поначалу рука тянулась включить какой-нибудь любимый сериал, но здешняя кочевая жизнь, так похожая на времена, когда интернета не было вовсе, потрепанные костюмы из прошлых веков, все это отбивало всякую охоту погружаться в современный мир. Время шло, и я с трудом вспоминала те дни, когда жила в городе, и на удивление умудрялась получать удовольствие.

Теперь никакие огни многоэтажек не могли заменить крышу, сотканную из звезд.

Опять непонятный шорох. Снаружи явно кто-то есть. Пожалев, что по привычке не закрыла полог палатки, я сжалась под лоскутным одеялом, стараясь держаться в тени, слиться с темным силуэтом топчана. Скорее всего, бояться нечего – рядом отдыхала вся труппа передвижной ярмарки, – но все равно стало не по себе.

Мелькнула тень. Откинулся полог главного шатра. Следом за ней, по цепочке, стараясь не наделать много шума, скользнули еще несколько фигур и все стихло. Терзаемая любопытством, я медленно поднялась, нацепила кофту с капюшоном и осторожно, останавливаясь после каждого шага, пошла вперед. Я на месте – надо незаметно пробраться внутрь или найти точку, откуда можно наблюдать за происходящим. Вот оно! Чуть справа, у самой земли, я заметила небольшой надрез в потрепанной временем толстой ткани, и через секунду мои глаза вглядывались в темноту, хотели рассмотреть происходящее.

По импровизированной сцене ползали тени. Свет луны, пробивающийся через круглое отверстие вверху шатра, подсвечивал блестящую черную ткань капюшонов и влажные, пропитанные горючей жидкостью факелы. Через секунду вспыхнул огонь. Пламя взвилось вверх, разбрызгивая вокруг горящие искры. Я увидела нескольких участников шоу уродов – узнать их не составило труда даже с моим с детства – из-за альбинизма – несовершенным зрением: Толстуха Тесса выделялась внушительной фигурой не меньше трехсот килограмм веса, сиамские близнецы Нолан и Роман, делящие одно тело на двоих, и Длинный Лу – высоченный, почти под три метра ростом, молодой парень, обычно тенью шныряющий по территории ярмарки, стараясь изо всех сил остаться незамеченным, но редко в этом преуспевал. Он, в отличие от всех остальных, явно не горел желанием выставлять себя напоказ, но деваться ему – как и мне – было некуда.

Они собрались вместе вокруг установленной прямо в центре сцены огромной каменной плиты. В руках факелы, на головах капюшоны. Фигуры раскачивались из стороны в сторону, как загипнотизированные, и говорили, то повышая голос, то снова переходя на шепот. На плите, привязанная по рукам и ногам, лежала девушка. Абсолютно обнаженная, она извивалась, старалась вырваться и кричать, но ее рот оказался набит тканью, пропитавшейся слюной и кровью, которая капала на шею, белоснежную грудь и стекала дальше на холодный камень.

На сцене появился молодой человек. Обнаженное, хорошо сложенное, но худощавое, загорелое, покрытое татуировками тело блестело в свете факелов. Тени ложились на лицо, прикрытое черной маской. Он подошел к девушке, и она замерла. Настороженно смотрела на него в надежде угадать дальнейшее развитие событий.

В его ладони блеснуло длинное лезвие ножа, рука взмыла вверх, и из тела, распластавшегося на каменной плите, брызнула кровь. Ему оказалось мало. Он резал белоснежную кожу, кромсал, будто это не живой человек, а слабо прожаренный стейк с кровью.