Я толкнулся палками и устремился в путь.

Надо запомнить, что с Зиранией лучше не ссориться. Разумеется, по возможности. Милитаристским государством её называли не просто так: количество военных в «главном проходе» зашкаливало. Кроме того, и простые путешественники вызывали кучу вопросов. Уж больно равномерно они рассредоточились по двухкилометровому ущелью между крепостями и горами и уж очень беззаботный и праздный старались принять вид. Причём почти все.

Складывалось устойчивое впечатление, что это те же патрулирующие территорию военные, только в штатском. И если так, то вообще нельзя исключать, что у них есть артефакты, позволяющие выводить из «скрытности».

Одна часть моего сознания считала меня параноиком, а вторая шептала, что лучше подстраховаться (перебдеть!), и заставляла объезжать вообще всех встречающихся людей по широкой дуге.

Что я вообще знаю о Зирании?

Да только из общего краткого курса географии и истории в гильдиях.

Богатое, гордящееся своей культурной идентичностью и стоящее на отшибе монорасовое, милитаристическое государство, ставящее во главу угла свою безопасность. Им правит император из очень древнего рода, но по давней традиции ему помогает «совет трёх». Воин, торговец и маг. И если мнение совета единогласно, оно всегда выше Императорского.

А! Император у них повёрнутый на технологиях и вроде очень старый мужик. В своё время он купил/украл у гномов множество их разработок, и поговаривают, что где-то есть большой секретный подземный город, который занимается их адаптацией и улучшением.

Собственно, на этом мои познания и заканчивались.

Карта подсказывала, что тут есть пять по-настоящему крупных городов, а столица — Зиран, находится примерно по центру империи, и до неё около трёхсот километров.

Я с облегчением миновал вторую пару крепостей, оказавшись внутри огороженного горами кольца. Поднял глаза и чудом удержался, чтобы не выхватить меч.

Высоко в небе, но прямо надо мной, пролетала огромная хреновина, которую я поначалу принял за монстра. Но это оказался «всего лишь» дирижабль!

И сейчас эта махина грациозно разворачивалась и снижалась. Я огляделся и примерно в километре от себя увидел площадку, на которой стояло ещё два таких же летающих монстра.

Охренеть! Только не надо говорить, что это у них тут маршрутные дирижабли до столицы летают.

И второй раз меня кольнуло сожаление от осознания того, что настолько интересные места я пробегаю мимоходом. Ладно, замочу всех козлов, установлю мир на всех континентах — и можно заняться туризмом.

Впрочем, одним глазком на дирижабль глянуть я просто обязан! Тем более рядом со взлётной площадкой вверх уходят аж два луча, указывающие на золотые монетки. Так что, пожалуй, совместим приятное с полезным.

Я поднял палки, чтобы оттолкнуться, но потом опустил. Ведь если речь идёт о социальных взаимодействиях, то перемещаться и общаться в Зирании мне придётся в облике человека. А уж его точно каждая собака знает в лицо. Надо это немного исправить!

* * *

— Обновлённые датчики обнаружили ещё одного внешника! — Бранд, представитель Малого совета от фракции Воинов, встал из-за большого круглого стола и почтительно склонил короткостриженную голову. — Также его почувствовали двое наших людей.

— Он не понял, что его заметили?

Сухой старик в глубоком кресле мало походил на властителя огромной и богатой страны. Он был одет в простые льняные штаны и рубаху, а на ногах носил весьма потрепанные мягкие тапочки.

— Нет, император!

— Уже пятый, причём все почти в одно время… Значит, система всё-таки решила провести их по нашей территории, — Феймонд Четырнадцатый откинулся на мягкую ткань и практически про себя добавил: — Сука такая…

— Значит, и ублюдок Зааркан тоже здесь! — вскочил с места представитель магов, полный мужчина лет пятидесяти. — Мы должны отомстить уроду за то, что он пытался с нами сделать!

— На кол его! — поддержал мага торговец, ещё более полный мужчина такого же возраста. — За оскорбление, нанесённое империи, — на кол! И лекарей приставить, чтобы они его лечили, а он год на нём сидел и не подыхал!

— Сидите уже! — отмахнулся от советников император, задумчиво закручивая бородку в узкую седую косичку. — Должны и отомстим, но не надо забывать о его силе и возможностях.

«Или жизнь отомстит», — про себя добавил Феймонд и задумчиво посмотрел в окно восьмой запасной загородной резиденции, куда на время этого этапа гонки за короной его и нескольких главных приближённых в строжайшей тайне вывезли вчера вечером.

«М-да… В интересное время живём, — мысли, как всегда, размеренно и без суеты текли в голове императора. — Сначала один узурпатор гипнотизирует всех не силачей в его окружении, потом другой присылает кольца для очистки, но совсем мало. А теперь они оба и куча сильнейших инорасцев в невидимости проникают к ним на территорию, и совсем скоро кто-то из них получит какой-то артефакт, способный чуть ли не призвать короля демонов».